1937年至1938年，苏联爆发了历史上空前的大清洗。大约半数的政党成员被捕，其中绝大多数上层领导人被枪决。几乎一半的中高层军官消失，整个国家陷入了恐惧的氛围，甚至在卫国战争爆发前，苏联几乎找不到足够的合格人才来填补军队职位。

苏联的大清洗其实是斯大林个人发动的，他错误地将其视为清除反对派的手段。整个清洗过程持续了两年，不仅给苏联造成了巨大的破坏，也对国际共产主义产生了深远影响，成为20世纪最严重的悲剧之一。要理解这场悲剧的根源，必须看到苏联面临的历史背景。作为世界上第一个社会主义国家，苏联一开始便被资本主义国家包围，生存成为最迫切的任务。而大清洗的爆发，很大程度上源于斯大林对巩固自己绝对权威的渴望。 大清洗的导火索是基洛夫的刺杀事件。基洛夫当时是苏共政治局委员、列宁格勒州委书记，虽然他在党内的资历并不久，但却以高声望受到广泛尊敬。作为上世纪30年代首位敢于走进工人阶级中间的苏联政治人物，基洛夫有着极高的群众支持。然而，1934年12月1日晚上，名叫尼古拉耶夫的年轻人近距离将基洛夫刺杀。尽管尼古拉耶夫在被捕后表示其动机包含个人情感因素，但当时普遍认为斯大林可能是背后指使者。这场看似意外的刺杀，迅速演变为对斯大林个人威信的威胁。 事实上，基洛夫和斯大林是亲密的政治盟友。斯大林一手提拔了基洛夫，特别任命他为列宁格勒州委书记。基洛夫在清洗斯大林政治对手时展现了铁腕手段，因此斯大林的反应并不意外。当基洛夫被刺杀后，斯大林要求雅戈达全力调查此案，并指示他将其视为一次政治谋杀。于是，雅戈达迅速展开行动，大量被认为与反革命势力相关的人被流放，甚至基诺维耶夫等曾经倒台的政治对手也被牵涉其中，判处了长时间的监禁。 然而，斯大林显然不满意这些审判结果，要求进一步深入调查。经过长达一年的反复审理，最终在1936年8月19日，苏联举行了关于季诺维耶夫反苏联案件的公开审判。这场审判宣告了对失势反对派的全面清算，宣称这些人不仅参与刺杀基洛夫，甚至有可能威胁到斯大林的统治。因此，苏联人民开始自发地走上街头，声讨这些反革命分子，要求彻底摧毁他们的政党。局势逐渐升级，到了1937年2月，斯大林再次发布指示，要求摒弃旧有的辩论方式，而是采取连根拔除的手段来与反党分子斗争到底。 这一指示下，很多早前的政党和反对派开始被重新查处。例如工人反对派、民主右倾派等团体被重新划定为反党分子，并成为清洗对象。民众的情绪愈加激烈，互相检举的情况愈发严重，整个苏联笼罩在一场巨大的政治阴谋中，人人自危，谁也不敢轻易与他人交谈。

在这场大清洗中，苏联失去了大量优秀人才。莫斯科共进行了三轮大规模审判，时间主要集中在1937到1938年间。三次审判分别审判了16人、17人和21人，除了3人被判监禁外，其他人几乎全部被判死刑。在这些被审判的人员中，包括列宁时代设定的六名共同领导人，除斯大林外，其他五人都被判处死刑。甚至在领导十月革命的核心人物中，2/3都被枪决。十一大中央委员会的27名成员中，20人死于非命。十五大的政治局成员中，除了斯大林以外，其他人或被枪决，或被暗杀。两年间，苏共党员中接近120万人被逮捕，列宁创立的政党几乎被斯大林彻底摧毁。 但大清洗并非完全是负面的，它也带来了苏共内部的彻底洗牌。许多老布尔什维克是理想主义者，尽管他们缺乏管理经验，但热情十足，誓言建设一个全新的社会主义国家。大清洗后，苏共的党员大多数通过学习斯大林修改过的历史而加入，他们坚信被清洗的人都是叛徒，坚定地支持斯大林。到1939年，苏共党员中的绝大部分已经习惯了检举和揭发，斯大林的权力得到了前所未有的巩固。 然而，大清洗对苏联的影响是深远的。德国在1941年进攻苏联之前，曾讥讽苏联是一个破房子，只需要轻轻一踹就能倒塌。由于大清洗，苏联内部出现了大量叛徒，许多高级将领被俘后主动为德军效力。在二战中，苏联是唯一一个出现本国公民大规模参与敌方阵营的情况，甚至有20多个由俄罗斯人组成的独立营，140多个团级单位投向了德国阵营。到1943年春，苏联境内的叛徒人数已经超过100万。 其中，弗拉索夫将军的叛变尤为引人注目。他曾为蒋介石训练军队，也在卫国战争中获得过列宁勋章，斯大林曾重用他。但1942年，他被德军俘虏后提出合作请求。此时的苏联内外交困，经验丰富的老兵几乎全军覆没，年轻士兵们充其量也只是炮灰。弗拉索夫认为，苏联的最大敌人并非德国，而是斯大林，于是他决定投向德国一方，反击苏联。当时，斯大林下令认为所有被俘的苏军士兵都是叛徒，因此，很多人选择了投降或为德国效力。即便如此，德国纳粹主义的种族主义也限制了这些苏联俘虏的命运，他们大部分成为了德国的奴隶。 其中，车臣人加入德军的情况更为突出。车臣人在大清洗中遭遇了严重迫害，数以万计的车臣人被劳改或流放，甚至有大量车臣人被枪决。当德国入侵时，车臣青年纷纷加入了德国军队，认为自己是在解放苏联人。这一历史遗留问题至今没有得到完全解决，车臣问题也因此根深蒂固。 在斯大林之后的几任领导人中，赫鲁晓夫的上台意味着对斯大林的彻底否定。尽管斯大林的清洗行动确实存在过错，但赫鲁晓夫的反应过于极端，几乎全盘否定了斯大林的一切。真正为清洗中的冤屈者平反，直到戈尔巴乔夫执政30年后才得以开始。斯大林的这场大清洗，实际上是他个人权力斗争的产物，虽然他并不是这一运动的真正创造者，但无疑是它的最大推动者。一旦这种运动开始，就会自动地自我强化，最终难以收手。