罗马共和国在经历了长期内乱后，共和制逐渐走向衰落，最终权力集中在屋大维手中，标志着罗马帝国时代的开始。 从公元1世纪到3世纪，随着内战的结束以及对周边地区扩张战争的暂停，再加上航海技术的进步，罗马帝国的社会经济迎来了一个相对稳定的发展期，这段时期被称为罗马和平。罗马帝国的疆域从西边的大西洋一直延伸到东边的美索不达米亚，北至莱茵河与多瑙河流域，南到北非广大地区。罗马成为了当时世界上最强大的帝国，而罗马城则被誉为永恒之城。 然而，到了公元3世纪，罗马帝国陷入了全面的危机。奴隶主的残酷压榨导致奴隶失去了劳动积极性，许多奴隶开始消极怠工，甚至故意破坏庄稼。这种农业衰退的局面波及了整个工商业，城市也失去了以往的繁荣景象。大庄园主开始挖沟筑垒，组建私人武装，逐步演变为地方割据的豪强地主，从而大大削弱了中央政府的权力。各行省的驻军也开始自立门户，成为地方军阀，皇帝变成了他们的傀儡。 公元238年，元老贵族扶持的四位皇帝接连被军人所杀。随后的15年间，罗马帝国的皇帝更换频繁，达到了10位之多。军人出身的皇帝戴克里先和君士坦丁通过控制军权，加强了集权统治。君士坦丁甚至将首都迁至拜占庭，并将其命名为君士坦丁堡，试图通过借助东方行省的经济力量来稳固帝国的基础。他还力图维持奴隶制度，并强调奴隶主的特权。君士坦丁还正式承认基督教的合法地位，并利用基督教的教义来作为精神控制的工具，提倡忍耐和顺从。然而，尽管君士坦丁做出了种种努力，罗马帝国的命运依然无法改变。内部起义不断，外部的民族入侵更是加剧了帝国的危机。

当时的西罗马皇帝荷拉留年仅17岁，能力有限。当得知西哥特人进攻时，他完全慌乱无措。幸好他的执政官斯提里科十分机智，迅速调动军队，利用西哥特人庆祝复活节的时机，发动偷袭，取得了重大胜利，并俘获了阿拉里克的妻子。虽然斯提里科获得了胜利，但他深知西罗马帝国无法长期抵抗西哥特人，因此他与阿拉里克签订了和约，并结为盟友。 然而，几年后，西罗马帝国出现了叛乱，斯提里科计划借助阿拉里克的力量来平息叛乱。但这一做法遭到了元老院的强烈反对。元老院的贵族认为斯提里科可能借此机会推翻皇帝，图谋让自己的儿子登上皇帝宝座。荷拉留听信了谗言，命令处死了斯提里科和他的家人。皇帝的这一决定为阿拉里克提供了发动进攻的借口。他以替朋友报仇为名，带领军队进入意大利，直逼罗马城。 阿拉里克包围了罗马城，并切断了城内的粮食供应。看到城内的奴隶和贫民纷纷投向阿拉里克，罗马城因为饥荒和瘟疫而一片萧条，而荷拉留却躲在拉温那不做任何应对。最终，罗马城的贵族不得不派人向阿拉里克求和。阿拉里克傲慢地要求，除了居民的生命，城内所有财物都要交出。罗马使者试探性地表示，城中还有一些正在积极备战的士兵，暗示不能接受过于苛刻的条件。阿拉里克笑着回应：那好，草长得越茂盛，割起来越顺手！经过多次商议，阿拉里克同意撤军，罗马为此付出了大量的财宝，释放了所有外族奴隶，并将贵族子弟作为人质。 然而，西罗马皇帝并不满足于这一结果，他拖延了时间，等待东罗马的援军。当东罗马的援军终于到达时，皇帝宣布拒绝与阿拉里克签署和约。阿拉里克最终决定攻占罗马城。公元410年，西哥特人与匈奴联手再次进攻罗马。罗马城的奴隶们在夜间打开城门，迎接西哥特人。这座被誉为永恒之城的罗马，800年来第一次沦陷。曾经繁华的帝都被彻底洗劫，尸体和鲜血遍地，许多人被卖为奴隶，罗马城的辉煌也随之消失。 公元476年，日耳曼雇佣军统帅奥多亚克废黜了西罗马最后一任皇帝罗慕洛·奥古斯都，西罗马帝国正式灭亡。此后，东罗马帝国继续存在了约一千年，定都君士坦丁堡，但它再也没有恢复罗马帝国昔日的辉煌。欧洲历史进入了一个新的阶段，进入了封建制度主导的中世纪。