海昏侯的历史中，最引人关注的就是第一代海昏侯刘贺的故事。他的一生充满了波折和戏剧性，特别是在短短33年间，他经历了从王子、帝王到侯爵的三重身份变化。 刘贺的母亲是李夫人，而李夫人的哥哥李延年是一位宫廷音乐家。他曾在汉武帝面前演奏，内容歌颂李夫人美丽，汉武帝听后产生了浓厚兴趣。之后，汉武帝终于见到了李夫人，被她的美貌深深吸引，从此对她宠爱有加。李夫人与汉武帝的关系深厚，最终他们生下了儿子刘髆，汉武帝也对刘髆寄予了厚望。 然而，在此期间，发生了一起震惊朝廷的大事件——太子刘据被诬陷并陷入太子蛊惑案件，导致他被江充等坏人陷害并被逼自杀，而卫皇后也因此死于非命。几年后，汉武帝才逐渐认识到刘据是无辜的，十分懊悔，并为纪念儿子，特意建立了思子台。 随着太子刘据的死，太子之位空缺，汉武帝的其他儿子开始争夺这一位置，尤其是李夫人所生的刘髆。刘髆被封为昌邑王，在母亲李夫人和舅舅李广利的支持下，曾企图谋反。但事发后，刘髆被囚禁，并在不久后因病去世。 汉武帝去世后，他的幼子刘弗陵继位，即为汉昭帝。但由于汉昭帝没有子嗣，掌握朝政的霍光决定让刘髆的儿子刘贺继承皇位。刘贺当时差一岁即满20岁，因此他成为了新的皇帝。 然而，刘贺当皇帝的时间非常短暂，仅仅在位不到一个月，就被霍光罢免了。当时，霍光召开朝会，宣读了刘贺的罪状，足足有1100多条，内容非常详尽，涵盖了刘贺从汉武帝去世后的行为，以及他在位短短27天内所犯的种种错误。朝廷上的文武大臣对霍光的权威感到震惊，纷纷噤声不敢反驳。 刘贺的种种错误被列举出来，包括在汉武帝守孝期间频繁外出狩猎游玩、在汉昭帝丧礼过程中态度不严肃、不按规矩行事、在丧礼期间还索取了美女等。而作为皇帝后，他犯下的错误则更为严重，堪称昏庸不堪。 霍光决定废除刘贺的帝位，并把刘贺的亲戚——太子刘据的孙子刘病已迎入宫中，立为新的皇帝，称为汉宣帝。虽然刘病已继位较晚，但他重新恢复了刘据未能完成的皇位传承，且在称呼祖父刘据时，称其为戾太子，其中意味深长。 海昏侯是西汉时期的封爵之一，继承的世代一直延续到东汉，共传了四代。第一代海昏侯就是汉废帝刘贺。刘贺被废除后，最初被送回昌邑老家软禁。从曾经的荣华富贵到如今的困顿与孤立，刘贺感到沉沦、无法自拔。后来，汉宣帝见他已没有威胁，于是发善心封刘贺为海昏侯，封地为海昏县（即今天的江西省南昌市），并赋予他四千户的封地。

但几年后，刘贺又因不满现状与朝中大臣有过往被弹劾。汉宣帝决定惩罚他，削减了他的大部分封地，只剩下千户。不久后，刘贺因病去世，享年仅33岁。 刘贺的墓葬在2011年被发掘，地点位于南昌市新建区。这个墓葬是目前我国发现的面积最大、保存最好、内涵最丰富的汉代侯国聚落遗址之一。与其他许多汉代墓葬不同，刘贺墓中的随葬品极为丰富，品种繁多，给考古学者提供了大量关于汉代文化的宝贵资料，令研究者为之惊叹。