1937年12月25日是新四军历史上一个极为重要的日子。就在这一天,新四军军部在湖北汉口正式成立,成为继八路军之后,中共党内的又一支强大的抗日武装力量。
新四军由长期在南方坚持战斗的红军和游击队整编而成,全名为国民革命军陆军新编第四军,简称新四军。军长是叶挺,副军长是项英,参谋长是张云逸,政治部主任是袁国平。初建时,新四军下辖四个支队和一个特务营,总兵力为1.03万人,远不及八路军的一个师,整体实力相对较弱。第一支队的司令是陈毅,副司令傅秋涛。 在中央红军长征后,陈毅、项英等领导带领一部分队伍留守苏区,继续坚守抗战阵地,为南方的红军火种保留了希望。第一支队的兵员主要来源于不同地区的红军和游击队,尤其是湘鄂赣边区和湘南等地的红军,以及赣粤边、皖浙赣等地的游击队。刚开始时,第一支队的兵力仅有1000多人,但迅速发展到2300多人,并下设第一团和第二团。由于连续三年的敌军围剿,部队在物资和生活方面极为困难,连温饱都成问题。许多时候,部队只能靠十个人轮流使用一支枪,甚至缺乏重型武器。 第二支队的司令是张鼎丞,副司令起初是谭震林,但不久后谭震林便调任了其他岗位,由粟裕接任。张鼎丞在土地革命时期主要活跃于闽西和闽赣边区,因此,第二支队大部分成员曾在这些地方参加过战斗。此外,第二支队还吸收了一些地方游击队,主要来自闽粤边和浙南地区。总人数大约1800人,整编为第三团和第四团。其武器装备与第一支队相似,依旧是十几个人共用一支枪,缺乏重型武器。 第三支队的司令是张云逸,他同时还担任新四军的参谋长。最初,第三支队没有副司令,直到谭震林调离第二支队后,才被任命为第三支队的副司令。第三支队的成员大多来自福建的红军和游击队,尤其是闽北、闽东地区的战士,对当地的地理环境熟悉,这使得他们在最困难的时期依然能够生存和发展。刚开始,第三支队的兵力就超过了2100人,整编成第五团和第六团。第三支队的装备较其他支队有所提升,虽然无法做到每人一支枪,但也相对较好,并且有几挺机关枪,整体实力较强。第四支队的司令是高敬亭,且没有副司令。在新四军四个支队中,第四支队的实力最强,总兵力达到3100多人,下辖第七团、第八团、第九团以及手枪团和直属队。第四支队主要由红28军改编而成,原本就是一支正规部队,并且保持着完整的建制。同时,还整编了部分地方游击队,因此具有强大的战斗力,补给也相对充足。高敬亭原本是红28军的政委,在该军没有军长的情况下,实际上他就是红28军的实际领导人。红28军整编为第四支队后,高敬亭自然成为了司令。高敬亭的指挥能力非常出色,既有勇气也有谋略,但性格较为张扬,时常自傲,后来因性格问题被叶挺枪决,第四支队的司令一度由徐海东接替。 整体来看,第四支队在新四军成立初期最为强大,但由于高敬亭的个性问题,之后经历了不少波折。其他三个支队则都有着经验丰富的领导,迅速发展壮大。到1941年1月,随着皖南事变的爆发,新四军军部被重新建立,并整编为七个师,支队的建制被正式取消。