东乡茂德是一位二战时期的日本外交官，1882年12月10日出生于鹿儿岛县日置郡苗代川村。1901年9月，他从鹿儿岛县立中学毕业后，进入新设立的第七高等学校杂子馆（现鹿儿岛大学）。1904年9月，东乡开始在东京帝国大学文学部德意志文学系学习，立志成为一名德国文学学者。1908年7月，他从东京帝国大学文学部德意志文学科毕业。由于请假休养，他比原计划多花了一年时间才完成学业。毕业后，东乡在明治大学担任德语讲师，并通过三次外交领事考试，成功进入外务省工作。

一、成为驻德大使 1919年至1921年，东乡茂德被派往德国柏林，担任日本驻德使团成员。此时，第一次世界大战刚刚结束，德国局势动荡，但日德关系相对稳定。在德国期间，东乡茂德结识了德国犹太裔记者埃迪·德·拉朗德。两人因共同喜欢歌德的浪漫诗集而结下深厚情谊，最终坠入爱河。回国后，东乡说服了父母同意这段婚事，并于1922年在帝国饭店举行婚礼。1937年至1938年，东乡茂德出任日本驻德国大使。此时，纳粹党已经掌握了德国政权，国际形势发生了剧变。德国入侵奥地利、捷克斯洛伐克等国，并在国内加剧对犹太人的迫害，柏林的一座犹太教堂也被焚毁。一直对德国文学和文化有浓厚兴趣的东乡茂德，对纳粹产生了强烈的厌恶。在与驻柏林陆军武官大岛宏和纳粹外事官里宾特洛甫的关系中，东乡与他们的意见发生冲突，最终导致他被解除驻德大使职务。

二、担任驻苏联大使，参与日苏中立条约谈判 1938年，东乡茂德出任驻苏联大使。由于日本在1936年与德国签订了反共产国际协定，日苏关系急剧恶化。在这种复杂的外交形势下，东乡茂德积极与苏联外长莫洛托夫沟通，就日苏渔业协定和诺门坎事件进行谈判，成功建立了相互承认的关系。东乡茂德被称为热情维护日本国家利益的外交官。随着日本与美国的关系日益恶化，并深陷中国战场，日本开始与苏联谈判，签订日苏中立条约。日本提出的条件包括：苏联停止援助蒋介石政权，承认满洲国并在苏联和伪满洲国边界实现非军事化；而苏联则要求日本停止对苏联的军事威胁，确保苏联远东边境的安全，并放弃北库页岛的开采权。双方经过长时间的谈判，最终签订了日苏中立条约。尽管这一条约在表面上缓和了日苏关系，但却没有达到日本政府的预期。日本的日美关系进一步恶化，而日本军队的中国战场局势也没有得到有效改变。东乡茂德对这一结果感到非常不满。

三、参与避免战争的谈判 1941年10月，东乡茂德加入东条内阁，出任外务大臣。东条英机是日本军内部的主战强硬派，主张对美国采取强硬态度，而东乡茂德则主张通过谈判缓和与美国的紧张关系。为什么主战派的东条会任命主和派的东乡为外务大臣？有一种说法认为，昭和天皇在东条组阁时，强烈要求尽力避免卷入对美战争，因此东条不得不任命东乡茂德来担当外务大臣的职务。上任后，东乡茂德立即组织代表团，赴美国进行艰难的谈判，以避免与美国的战争爆发。在对美谈判中，东乡提出了多个方案。方案A是折衷方案，日本承诺在25年内撤出驻华北、满洲、海南岛等地的部分兵力，但前提是中日两国实现完全和平。由于日本陆军强烈反对以及美国要求日本全面撤军，这一方案未能达成。随后，东乡茂德和其他外交官提出了方案B，内容包括日美双方不得武力进入东南亚和南太平洋，恢复日美通商条约，以及日本撤出法属印度支那南部等。但美国的回应仍然强硬，要求日本从中国和印度支那地区撤出全部军队。东乡茂德认为这已经不是谈判，而是要求日本单方面投降。因此，东乡茂德认为日美战争已经无法避免，谈判破裂后，日本决定对美国发动太平洋战争。第二年，东乡茂德辞去外务大臣职务。

四、再度出任外务大臣 1944年7月9日，随着塞班岛的沦陷，东乡茂德意识到日本的失败已不可避免。1945年4月，东乡茂德再次担任外务大臣，负责帮助日本体面结束战争。随着德国的战败，日本国内开始兴起通过苏联进行调解的呼声，希望寻求非无条件投降的和平。东乡茂德建议日本与苏联谈判，避免苏联参战。然而，陆军大臣阿南坚持认为，谈判的重点应是阻止苏联参战，而非寻求和平。最终，海军大臣米内光政提出妥协方案，要求日本与苏联保持中立，防止苏联参战。尽管日本政府采取了妥协方案，但苏联早已决定对日本宣战。随着《波茨坦公告》的发布，东乡茂德认为日本应当接受该公告，但由于公告内容不明确，日本政府无法直接接受。最终，日本决定采取不接受也不拒绝波茨坦公告的态度。然而，美国对日本的这一态度视为拒绝公告，接着在广岛投下了原子弹，而苏联也正式宣战。日本政府在此背景下决定接受《波茨坦公告》。

五、成为战犯 战争结束后，东乡茂德拒绝继续担任外务大臣，理由是若被指控战争罪，可能给新政府带来麻烦。9月11日，东乡茂德与前首相东条英机一起被列为起诉对象。盟军下达逮捕令，但东乡因病未能立即被拘捕。康复后，他自首并接受讯问。最终，东乡茂德被判定犯有战争罪，罪名包括策划侵略战争并对中国等地的战争负有责任。1948年，东乡茂德被判20年有期徒刑。在监狱中，他打算写一本关于文明史的书，解释战争的爆发，但由于健康原因，未能完成。相反，他写下了自己的外交生涯回忆录《时代的一个侧面》。当手稿即将完成时，他的病情恶化，并在转院至美国陆军医院后去世，享年69岁。