叶升是明朝开国的功臣之一,出生在庐州,也就是今天的安徽合肥。在元朝末年,当时的庐州人左君弼带领数千人起义,成功掌控了庐州,长达十几年。叶升认为左君弼的能力有限,无法成大事,因此不愿意听从他的指挥。于是,在元至正十四年(即公元1354年),叶升选择了投奔朱元璋。
投奔朱元璋后,叶升随大军参与了多个南征北战的战斗,很快积累了战功,晋升为右翼元帅。在随军征战的过程中,他在攻克江州、参与讨伐张士诚、攻占明州等战役中都表现得十分出色。到了洪武三年,朱元璋封赏功臣时,叶升的战功尚未达到封侯的程度,因此只被任命为大都督府事。年底,朱元璋听说某指挥官因随意鞭打军士而引起了军中的不满,便派遣叶升前去警告,维护军中的纪律。 第二年,叶升随征西将军汤和出征,前往四川镇压明夏政权。他随杨璟将军乘水路从瞿塘出发,成功进攻重庆,立下了显著战功。然而,在战斗后不久,叶升因病不得不暂时离开战场,回去休养。经过两年的调养,叶升的身体恢复得差不多,便被任命为佥大都督府事,负责镇守西安。西安是明朝的边疆重镇之一,辖区内的胡人经常作乱。虽然这些胡人战斗力一般,但因地形险要,常常难以根治。叶升决定采取措施,亲自带领大军前往这些胡人藏身的山洞前,用烟熏的方式成功地将很多胡人熏死,另一些则选择投降。通过这一系列措施,西安的局势逐渐得到了缓解。与此同时,叶升还向朝廷建议加固东山、彭阳、平安三城,防止胡人再度作乱,朱元璋批准了这一提议。 时间来到洪武十四年,岷县和临潭一带的18个藏族部落发生叛乱,史称西番十八番叛乱。朱元璋任命叶升和定远侯王弼共同前去讨伐,最终成功平定叛乱。经过这场战斗,叶升被封为靖宁侯,年食禄二千石,并世袭指挥使职务。随即,叶升又被派往辽东镇守,修缮海、盖、复三座城市,有效地遏制了蒙古人对明朝的侵扰。 叶升在辽东镇守了六年后,再次被派往江西、湖广等地,镇压当地的少数民族叛乱。在这些战斗中,叶升共俘虏了超过一万人,立下了赫赫战功。然而,到了洪武二十五年,距胡惟庸案爆发已有十二年之久,朝廷通过调查,最终认定叶升是胡惟庸的同党,于是将他残忍处决,并废除他的爵位。一年后,蓝玉党案爆发,由于叶升的家族和蓝玉家族有着姻亲关系,叶升也被认定为蓝玉的同党。因此,叶升成为了明朝开国功臣中,少数同时与胡惟庸和蓝玉两方势力有牵连的功臣之一。