安禄山同时担任了范阳、平卢、河东三镇的节度使，这三镇的总兵力高达18.4万，这为安禄山发动反唐提供了坚实的力量支持。安禄山和史思明都属于粟特胡人，通常被称为昭武九姓。这些胡人最早生活在河西走廊，后来随着匈奴崛起，征服了河西地区，迫使月氏人迁移。昭武九姓指的是康、安、曹、石、米、何、火寻、戊地、史九个姓氏，代表着月氏人在匈奴的压迫下迁徙到其他地方。一部分人迁往西域，另一部分进入中亚，也有一些则融入当地民族之中。安禄山如何来到唐朝的历史已经不可考，但在唐朝建立初期，由于对外征战的成功，唐朝吸纳了大量胡人，其中包括众多的突厥人、高句丽人、薛延陀人、新罗人等，这些胡人中许多人投降并归顺了唐朝。为了更好地安置这些胡人，唐朝设立了许多羁縻府州，让胡人管理胡人，同时唐朝征收一定税收，特别是在边境地区设立了许多这样的羁縻府州。

唐玄宗在天宝年间对全国实施了节度使制度，设立了九个节度使和一个经略使（后改为节度使）。这些节度使分别是：平卢、范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西、北庭、剑南和岭南，目的在于抵御外敌入侵。节度使的权力非常大，既掌握兵权，又有行政权，几乎是军政大权集于一身。安禄山作为一位拥有三镇节度使职位的人，其掌控的范围极为广泛，涵盖了唐朝东北边疆的河北、山西、北京、天津、辽宁等地，并且控制了唐朝四分之一的军队。河东节度使的治所在山西太原，主要负责防备突厥，其下辖五个军，共有兵力5.5万人。范阳节度使的治所在今天的北京，主要防备奚族和契丹族，下辖多个军，总兵力达9.14万人。平卢节度使的治所在辽宁朝阳，主要负责防备室韦和靺鞨，兵力约3.75万人。安禄山的军队构成非常复杂，这时正值唐朝府兵制向募兵制的过渡时期，人口增多和土地短缺使得募兵制成为了必然选择。

唐朝的募兵主要依赖于失去土地的农民，胡人较少从事农业，因此安禄山的军队绝大多数是汉人，胡人较少，然而这种比例并非一成不变。根据《资治通鉴》的记载，安禄山曾通过上奏请唐玄宗提升其部下的职务，任命了大量的将领和中郎将，通过这些任命来拉拢人心。公元754年，安禄山上奏唐玄宗请求为其部下的将士加官进爵，以奖励他们在战斗中的功绩。安禄山一次性任命了500多名将军，2000多名中郎将，这一任命几乎涵盖了安禄山麾下的所有军队，并确保了他对部队的绝对控制。

到了755年2月，安禄山进一步加强了对军队的控制，他请求用胡人将领替换掉汉人将领，唐玄宗几乎是全力支持他的请求。这个请求表明安禄山意图让胡人将领接管更多职务，并进一步推动其在军中的影响力。最终，安禄山在范阳发动叛乱，率领15万军队南下，其他兵力则留守。他的叛军主要由胡人和汉人组成，安禄山在其叛乱中征集了大量东北胡人作为兵员，这些胡人主要来自安禄山的核心控制区——幽州和营州。安禄山对这些胡人的征发，给了叛军巨大的支持，使其能够迅速扩张。

当河北的其他郡响应唐朝朝廷时，河北地区有17个郡加入了朝廷，合兵二十多万，而支持安禄山的只有范阳、卢龙、密云、渔阳、汲郡和邺郡等六郡。这表明，河北地区的大多数人支持唐朝，而只有安禄山的控制区依然跟随他。这时的河北并不等同于今天的河北省，而是指黄河以北的地区，人口中汉人占了绝大多数。颜真卿等人起兵反抗安禄山，迅速得到了河北地区的响应，形成了强大的抗叛力量。

安禄山叛乱的另一个重要因素是他对胡人将领的任命和对胡人兵员的补充。虽然胡人军队的比例逐渐上升，但汉人始终是安禄山军队的主力。随着战争的进行，胡人和汉人的比例不断变化，但胡人始终占据着重要地位。即使安禄山手下的胡人将领和士兵逐渐增多，胡人仍然不能与庞大的汉人军队比肩。尽管如此，安史之乱的爆发，并非仅仅是胡汉矛盾的问题，平定叛乱的唐朝将领中，李光弼和仆固怀恩等人也是胡人，显示出这场叛乱的复杂性。