1941年1月,国民党军策划的皖南事变给新四军带来了巨大打击。新四军军部及其直属部队共有9000余人,却遭遇了国民党军7个师、约8万人的突然袭击,损失惨重。事变发生不久后,豫南战役随即爆发,日军集结了7个师团,围攻了国民党军队汤恩伯部等约15万人的队伍,将他们困在了平汉铁路以东。按理说,国共内斗让日军有了插手的机会,但他们为何偏偏选择此时出击呢? 首先,我们需要分析蒋介石的战略思维。尽管蒋介石在抗日战争时期大体上秉持国共合作、共同抗日的大方针,但在许多时候,他依然保持着攘外必先安内的传统思想。早在1939年1月,国民党五届五中全会上,蒋介石便明确提出了溶共、防共、限共、反共的战略方针,开启了第一次反共高潮。皖南事变的爆发,正是国民党第二次反共高潮的产物。蒋介石长期关注新四军在大江南北、敌后开展的游击战争,而新四军的活动范围正是蒋介石早期的根据地,江浙和安徽一带。随着新四军快速发展,蒋介石认为这威胁到了自己的根基,决定采取行动,发动皖南事变,打击新四军。蒋介石认为,反共能够阻止日军的进一步进攻,并且日军会因为国共内斗而不会出手干预。这一判断,显然是基于日军的常规战术,认为他们会采取坐山观虎斗的策略,不会趁机进攻。
然而,蒋介石的判断错误,日军选择了出击。那么,日军为何会在此时采取行动呢?日军的战略考虑主要有两点。首先,虽然国共的冲突为日军提供了更多的战略机遇,但日本政府认为,单纯坐观国共内斗无法解决中国问题,反而应趁机削弱国民党的力量,使得中国局势更容易被日本控制。日本陆军大臣东条英机曾在1月30日的讲话中提到:蒋政权内部争斗,虽然不利于抗战,但我们不能依赖国共纠纷,而应依靠自身力量解决中国问题。这句话透露出日军更为激进的战略意图,他们打算通过利用皖南事变的危机,消灭国民党主力。 其次,蒋介石计划将新四军驱逐到黄河以北,这一行为触动了日军的神经。日军一直视黄河以北的华北为自己的根据地,他们不希望新四军的力量进入这一地区。东条英机曾直接表示:华北是日本的根据地,蒋介石要把华中的共产党驱逐到华北,这将破坏日本的利益。 基于这两点战略考虑,日军在皖南事变爆发不久后便开始进攻国民党军,并且调动了大量兵力,战斗规模十分庞大。蒋介石本以为通过发动皖南事变,自己能够在军事上占据优势,消灭新四军的主力,最终获得胜利。甚至事变爆发后,蒋介石立即发布通令,指责新四军叛变,宣布撤销新四军番号,并计划将新四军军长叶挺交由军法审判。然而,事变的结果却并不如蒋介石所预期,国际间对国民党发动皖南事变表示强烈反对,国内乃至国民党内部也有不少反对声音,尤其是日军的出击,更是使蒋介石陷入了被动局面。 日军的目标并非帮助共产党,然而,他们的进攻并未能够完全打击国民党的主力。国民党军采取了灵活的战术,避免与日军进行正面交锋,而是采取机动转移的策略,主力部队向敌人两翼侧击,一部分则截断敌军的交通线。日军在感受到国军的反击后,决定撤退。最终,国军不仅未被消灭,反而在豫南战役中获得了局部胜利。共产党则在政治上采取进攻、军事上防御的策略,坚决主张抗日,并通过合情合理的立场获得了国际社会的广泛支持。事变发生后,国民党的地位受到了国内外的广泛质疑,而共产党的地位却得到了显著提升。军事上,面对国民党的撤销新四军番号的举措,共产党立即回应,宣布重建新四军,并任命陈毅为代军长、刘少奇为政治委员,组建了7个新四军师和一个独立旅,规模达到了9万人。通过此次皖南事变,共产党不仅在领导和指挥上更加统一、坚强,而且赢得了更广泛的支持和更强的抗日能力。