1928年9月的一天，李默庵手持副旅长的任命书，前往第十一师三十一旅报到。此时，旅长桂永清正在旅部与几名军官打牌。李默庵一到，他依旧不急着停下手中的牌，冷冷地问：你来干什么？我已经推荐邱清泉给校长当副旅长了。李默庵听后并未气馁，立即回到南京向蒋介石汇报，照实把桂永清的话转述给了老蒋。蒋介石听后大怒，迅速下令将桂永清撤职并进行调查。仅仅因为这句话，桂永清就失去了旅长的职务。 其实，桂永清的遭遇完全是自找的。因为李默庵的副旅长任命是蒋介石亲自批准的。1928年8月，蒋介石主持的军事编遣会议后，总司令部缩编了第一集团军，将原本的六个主力军改编为六个师，其中包括第十一师。蒋介石为了加强对十一师的控制，专门从总司令部调来了警卫司令陈诚作为副师长，同时将总司令部的两个警卫团编入三十一旅，任命桂永清为旅长。此后，老蒋的亲信部队减少了，但当时能担任旅长的黄埔一期生寥寥无几。除了后来成为蒋介石亲信的胡宗南外，桂永清也是其中之一。

刚刚成为旅长的桂永清，志得意满，心态变得极为骄傲。他竟然绕过自己的师长曹万顺、副师长陈诚，直接给南京的蒋介石发电报，推荐黄埔二期的邱清泉担任三十一旅副旅长。这让蒋介石非常生气，因为黄埔一期的学员中，许多人虽然担任团长，却没有像桂永清这样直接推荐人选的权力。因此，蒋介石迅速做出了回应，亲自签发任命书，指派李默庵担任副旅长。李默庵曾在二次北伐时担任过旅长，虽然经过此次编遣后职位有所调整，但依然能够得到老蒋的青睐，这足以看出他在蒋介石心中的位置。 桂永清并不清楚这一切背景，还以为李默庵的任命是军政部的意思，因此对李默庵态度冷淡。李默庵和桂永清同为黄埔一期的校友，曾有过相似的经历。当他看到桂永清对自己毫无敬意时，便毫不犹豫地回南京向蒋介石报告了这件事。老蒋很快做出决定，撤掉桂永清的职务，令李默庵取而代之。桂永清当时完全没有预料到这一切，他不仅被撤职，甚至还被替换成了李默庵，这让他十分震惊。

李默庵到任后，三十一旅的士兵纷纷列队欢迎，包括六十一团团长关麟征和六十七团团长肖乾，他们都是黄埔一期的同学，并且与李默庵关系深厚。关麟征和肖乾不仅在校时与李默庵是朋友，后来也与他保持着密切的关系。尤其是桂永清担任旅长后的做派，令这两位同学颇为不满。当李默庵正式接手旅长职务后，关麟征和肖乾私下里常常与李默庵谈心，三人之间关系亲如兄弟。李默庵回忆当时的情形，常自比刘关张，彼此间情谊深厚。 然而，命运总是捉弄人，李默庵与关麟征的关系并未长久。在中原大战后，李默庵与陈诚的关系逐渐疏远，最终与陈诚的系统划清界限，转投卫立煌的部队。卫立煌是老蒋的五虎将之一，虽然他与蒋介石关系紧密，但由于身世复杂，卫立煌在蒋军内部的地位并不稳固。李默庵的转投卫立煌，使得他逐渐失去了蒋介石的青睐。后来，李默庵在蒋介石心中的地位逐渐下滑，而桂永清则在蒋介石心中始终占有较高的位置。蒋介石这次让李默庵取代桂永清，实则是在敲打桂永清，警告他不要过于膨胀。

回顾桂永清的经历，他的失败并非第一次。三年前，他因为一件荒唐事差点丢了命。那时，东征军击败陈炯明的部队，占领了淡水，桂永清竟然跑到一家当铺，抢劫了几块大洋和一些布料。事后，他将抢来的东西寄回家乡。事件爆发后，蒋介石大为震怒，甚至一度命令将桂永清处决。幸好，桂永清与何应钦有一定私交，何应钦向蒋介石求情，才暂时保住了桂永清的性命。蒋介石虽然没杀桂永清，但也将他撤职，迫使他去德国留学。此时的桂永清，心中充满愧疚与无奈，然而他依然抱有希望，决定通过学习来弥补过失。 1933年，桂永清学成回国，蒋介石任命他为中央军校教导总队的总队长。桂永清在任内的表现也没有让人失望，他在蒋介石和何应钦的支持下，将教导总队扩编成一支强大的部队，成为抗日战争中的一支重要力量。特别是在淞沪会战中，桂永清的教导总队装备最为精良，被称为四大德械师之一。虽然这支部队在战争中损失惨重，但桂永清始终是蒋介石手下的重要人物。

然而，桂永清并没有一直保持积极的作战态度。在南京保卫战中，他表现得非常消极，指挥不力。最终，他在战斗的关键时刻选择了逃跑，导致教导总队的残部陷入混乱。事后，桂永清因逃跑遭到指责。尽管他事后为自己的行为辩解，但这一举动永远地影响了他在部队中的声誉。 宋希濂曾在回忆录中提到，桂永清是黄埔一期的将领中一个不值得尊敬的人。尤其是在兰封会战中，桂永清由于轻敌而导致了部队的大溃败，导致了战局的逆转。尽管战后，蒋介石并没有追究桂永清的责任，但桂永清也因此失去了前线指挥的机会。

然而，桂永清并没有因此退出政治舞台。抗日战争胜利后，他竟然摇身一变，转任海军总司令，成为国民党海军的最高领导人。但他的风评却相当差。有一次，在军事会议上，某位将领当着蒋介石的面讥讽他说：海军腐化堕落成这样，全靠桂总司令为之作出表率。尽管如此，蒋介石对桂永清始终保持着信任，因为他认为桂永清对自己是忠诚的。 1948年，桂永清正式成为国民党海军总司令。在听到同僚们恭维他为一流人才时，他自己却表示：教导总队的一流人才，全都战死在南京城下了，剩下的都是二流人才，包括我。桂永清这一番话，虽然有些自谦，但也反映了他内心的失落与愧疚。