明代的朝天女是一种特殊的职业,这些女子在生前享受众多待遇,甚至死后还能庇护家族,可以说是拥有一个金饭碗的职位。但背后她们所付出的代价,却让许多人却步。
朝天女这个名称,来源于太祖朝天女户这一称呼,说明其与朱元璋时期的女户制度有关。那么,什么是女户呢?《辞海》解释,女户是指唐宋时期家中无男性后嗣,由女性担任家主的户口。明代的女户制度继承自唐宋,但又加入了一些新的内容。除了传统意义上的女户,明代还出现了部分承担特殊职责的女户。 例如,宴乐女户一开始并不是宴会的服务员,而是负责林庙洒扫的任务,后来才转为宫廷宴会的工作人员。还有抬轿女户,专门出现在各种庆典和喜庆场合,像亲王的出行或者大门婚礼等,常常能见到女轿夫的身影。而朝天女户则是其中最为特殊的一类。据《明史·后妃列传》记载,明太祖去世后,许多宫女被强制殉葬,朝天女便是在此背景下形成的。她们是为帝王殉葬而设立的宫廷女户,这让她们成为了死亡的牺牲品。 明代开始实施殉葬制度,朱元璋也延续了这一陋习,除嫔妃外,许多宫女也被强迫随帝王一同殉葬。朝天女在被选中后,没有选择权,只有等待最终确定名单。按照《明史》的记载,一旦殉葬名单确定,几乎不可能改变。这些朝天女的家庭便是朝天女户,为了补偿这些女子的命运,朝廷通常会对其家庭给予优待,享受世袭的锦衣卫待遇,堪称恩泽厚重。正因为如此,《明宫词》中有诗写道:掖庭供奉已多年,恩泽常忧雨露偏。龙驭上宾初进爵,可怜女户尽朝天。其中龙驭上宾指的是帝王驾崩的情形,古人认为帝王是天子的代言人,他的去世意味着灵魂升天,而朝天女正是通过殉葬一同随帝王升天,所以称为朝天。 殉葬制度在中国历史上自古有之。早在周幽王墓中,便有百余名宫女殉葬的记载;秦代,始皇去世后,也有几千宫女殉葬。到了明代,朱元璋将殉葬制度视为祖制,并使这一陋习在整个明代前期得到广泛实施。即便是藩王,也常常实施殉葬。这种现象,反映出元明之际盛行的贞洁观念,特别是程朱理学的影响。这个时期,妇女被要求守贞节,甚至为丈夫殉葬也被视为忠贞的象征,古人称之为烈女。元明时期,许多女子因守节或殉葬而被历史称赞,而朝廷也大力宣扬这种观念,认为失节事大,甚至饿死事小。因此,明代初期的统治者也常常强化这种女性殉葬的社会风气。 这一陋习,直到明英宗即位后才被废除。他废除宫殉制度,理由是不忍心,并且在个人感情和社会思潮的影响下,这一制度才最终消失。英宗对自己的妃子汪妃极为宠爱,曾因不忍她殉葬而特意免除。而他和结发妻子钱皇后的关系更加深厚,两人共同经历过土木堡之变的困境,英宗临终时还特意叮嘱,要求死后与钱皇后合葬。可以看出,明英宗废除宫殉制度既有个人情感的因素,也反映了社会思潮的转变。因此,宫殉制度的废除,不仅是因为英宗的不忍,也是社会观念逐渐改变的结果。虽然这一制度的废除成为英宗的功绩之一,但遗憾的是,这一残酷的传统在清朝时期死灰复燃,成为一时的潮流。