明代的朝天女是一种特殊的职业，这些女子在生前享受众多待遇，甚至死后还能庇护家族，可以说是拥有一个金饭碗的职位。但背后她们所付出的代价，却让许多人却步。

朝天女这个名称，来源于太祖朝天女户这一称呼，说明其与朱元璋时期的女户制度有关。那么，什么是女户呢？《辞海》解释，女户是指唐宋时期家中无男性后嗣，由女性担任家主的户口。明代的女户制度继承自唐宋，但又加入了一些新的内容。除了传统意义上的女户，明代还出现了部分承担特殊职责的女户。

例如，宴乐女户一开始并不是宴会的服务员，而是负责林庙洒扫的任务，后来才转为宫廷宴会的工作人员。还有抬轿女户，专门出现在各种庆典和喜庆场合，像亲王的出行或者大门婚礼等，常常能见到女轿夫的身影。而朝天女户则是其中最为特殊的一类。据《明史·后妃列传》记载，明太祖去世后，许多宫女被强制殉葬，朝天女便是在此背景下形成的。她们是为帝王殉葬而设立的宫廷女户，这让她们成为了死亡的牺牲品。

明代开始实施殉葬制度，朱元璋也延续了这一陋习，除嫔妃外，许多宫女也被强迫随帝王一同殉葬。朝天女在被选中后，没有选择权，只有等待最终确定名单。按照《明史》的记载，一旦殉葬名单确定，几乎不可能改变。这些朝天女的家庭便是朝天女户，为了补偿这些女子的命运，朝廷通常会对其家庭给予优待，享受世袭的锦衣卫待遇，堪称恩泽厚重。正因为如此，《明宫词》中有诗写道：掖庭供奉已多年，恩泽常忧雨露偏。龙驭上宾初进爵，可怜女户尽朝天。其中龙驭上宾指的是帝王驾崩的情形，古人认为帝王是天子的代言人，他的去世意味着灵魂升天，而朝天女正是通过殉葬一同随帝王升天，所以称为朝天。

殉葬制度在中国历史上自古有之。早在周幽王墓中，便有百余名宫女殉葬的记载；秦代，始皇去世后，也有几千宫女殉葬。到了明代，朱元璋将殉葬制度视为祖制，并使这一陋习在整个明代前期得到广泛实施。即便是藩王，也常常实施殉葬。这种现象，反映出元明之际盛行的贞洁观念，特别是程朱理学的影响。这个时期，妇女被要求守贞节，甚至为丈夫殉葬也被视为忠贞的象征，古人称之为烈女。元明时期，许多女子因守节或殉葬而被历史称赞，而朝廷也大力宣扬这种观念，认为失节事大，甚至饿死事小。因此，明代初期的统治者也常常强化这种女性殉葬的社会风气。

这一陋习，直到明英宗即位后才被废除。他废除宫殉制度，理由是不忍心，并且在个人感情和社会思潮的影响下，这一制度才最终消失。英宗对自己的妃子汪妃极为宠爱，曾因不忍她殉葬而特意免除。而他和结发妻子钱皇后的关系更加深厚，两人共同经历过土木堡之变的困境，英宗临终时还特意叮嘱，要求死后与钱皇后合葬。可以看出，明英宗废除宫殉制度既有个人情感的因素，也反映了社会思潮的转变。

因此，宫殉制度的废除，不仅是因为英宗的不忍，也是社会观念逐渐改变的结果。虽然这一制度的废除成为英宗的功绩之一，但遗憾的是，这一残酷的传统在清朝时期死灰复燃，成为一时的潮流。