德国今天已经是一个统一的国家，但在1871年之前，德意志这个词只是指一个地理概念。虽然神圣罗马帝国曾有过辉煌历史，但帝国内部却充满了数百个独立的邦国，彼此互相争斗、各自为政，局势类似春秋时期。伏尔泰曾讽刺地说神罗既不神圣，也不罗马，更谈不上是帝国。

普鲁士的历史在神圣罗马帝国时期并不显眼。它只是帝国东北角一个不起眼的小邦，与富裕的奥地利相距甚远。普鲁士的土地多为贫瘠的沙质低地和沼泽地，土壤不适宜农业，虽然濒临波罗的海，但大部分海岸都是滩涂，无法发展航海业。于是普鲁士常被戏称为神圣罗马帝国的砂石罐头。

然而，到了18世纪中期，普鲁士开始迅速崛起，在德意志地区逐渐形成了与奥地利两强并立的局面。最终，凭借铁血宰相俾斯麦的领导，普鲁士完成了德意志的统一，彻底排除奥地利的干涉。今天的德国正是由普鲁士统一而来。

普鲁士的发端可以追溯到12世纪，那时在德意志东北部的易北河畔，勃兰登堡地区逐渐发展成一个小城市，成为普鲁士王国的前身。然而，勃兰登堡所在的这片土地不仅贫瘠，还经常受到海盗袭扰，周边没有天然屏障，成为一个长期战乱的地区。1415年，神圣罗马帝国的皇帝西吉斯蒙德将勃兰登堡赐予霍亨索伦家族的腓特烈六世，尽管这里贫瘠、偏远，但霍亨索伦家族通过忠诚于神罗皇帝，最终获得了勃兰登堡的控制权，并被授予了选侯的头衔。

勃兰登堡虽然偏僻，但霍亨索伦家族还是稳住了自己的地盘。由于周围缺乏资源和土地，霍亨索伦家族主要通过联姻和购买土地来扩张，而不是通过战争。1618年，普鲁士公国因绝嗣而没有继承人，霍亨索伦家族的选侯约翰·西吉斯蒙德趁机收购普鲁士，将其并入勃兰登堡的版图，获得了普鲁士地区的控制权。尽管当时普鲁士是波兰的附庸国，约翰·西吉斯蒙德为此花费了大量金钱，最终顺利接管了普鲁士地区。

不过，随着三十年战争的爆发，勃兰登堡-普鲁士的新兴政权被迫宣布中立，但战争对其人口和国力造成了严重的损害。三十年战争结束后，腓特烈·威廉从战争中汲取教训，开始建立起一支强大的军队，并进行政治改革，逐步掌控了国家的实权。他通过拉拢新教徒尤其是胡格诺派的难民，成功地为国家带来了大量资金和技术。同时，他还在国内推行军事改革，增强了军队的战斗力，最终迫使波兰放弃了对普鲁士的控制，普鲁士彻底成为独立的国度。

1700年，普鲁士迎来了一个重要的转折点。当时的神圣罗马帝国皇帝利奥波德一世为了对抗法国的威胁，急需得到普鲁士的支持。普鲁士国王腓特烈三世向皇帝承诺提供8000名士兵，条件是获得国王的称号。利奥波德一世考虑到兵力重要，答应了普鲁士的要求，腓特烈三世因此成为了普鲁士王国的第一任国王。

1701年，腓特烈三世正式建立普鲁士王国，成为普鲁士历史上第一位国王。普鲁士随即开始扩张，不断征服周边地区，尤其是在西班牙王位继承战争结束后，普鲁士趁机大力发展军力，逐步挑战奥地利的霸主地位。普鲁士与奥地利之间的竞争变得越来越激烈，普鲁士为了统一德意志，开始采取强硬的外交和军事手段。

随着启蒙时代的到来，普鲁士和奥地利都开始推行开明的君主制改革。但由于奥地利的改革遇到了巨大的贵族抵抗，改革效果不佳，依然停留在中世纪的体制下，而普鲁士的改革相对顺利，国家逐渐强大。

拿破仑的崛起改变了欧洲的格局，法国革命和拿破仑的军事征服掀起了民族主义的浪潮，最终摧毁了神圣罗马帝国的统治基础。对于普鲁士而言，拿破仑的崛起既是挑战也是机会，因为神圣罗马帝国的消失让普鲁士有了统一德意志地区的可能。

在普鲁士的改革和军事崛起的同时，法国因拿破仑的扩张开始感到威胁，特别是普鲁士与西班牙的联姻问题引发了法国的不满。普法战争的爆发成为普鲁士统一德意志的重要契机。1870年，普鲁士与法国的战争爆发，普鲁士在短短一个月内取得了压倒性胜利，最终迫使法国投降。普鲁士的胜利不仅让德意志民族的自信心大增，也为普鲁士的统一奠定了基础。

1871年，普鲁士国王威廉一世在巴黎的凡尔赛宫加冕为德国皇帝，标志着德国的统一。此时，德意志地区的各个邦国终于实现了政治统一，德国成为了欧洲新的霸主。