“断袖之癖”在汉朝尤为盛行，汉哀帝和董贤凄美爱情将之推上巅峰
汉朝立国以来，不管是皇帝还是皇后、后妃都曾不时的闹些荒唐事，有一个特点是皇帝喜爱歌伎出身的女子；而皇后、后妃们却喜欢时常给皇帝头上来点绿，甚至光明正大嫁于异族首领也不为丑……
所有这些都抵不上皇帝们喜欢风流潇洒、聪明伶俐的青年男子，汉朝尤为盛行，高祖是有籍孺；汉惠帝有闳孺；而汉武帝更是和韩嫣、卫青、李延年的关系非比一般，但他们都心中有数，能做到适可而止。但是西汉末年的汉哀帝却是将宠爱男色的风气推上了巅峰。
汉哀帝所宠幸的男色名叫董贤，在他们彼此情意正浓之时，哀帝一度曾有将皇位禅让给董贤的意图，但因遭到大臣的强烈谴责而作罢，可见彼此的情谊有多深。
汉哀帝的皇位带来不易，他本是汉成帝的侄儿，由于成帝专宠赵飞燕姐妹，而她们姐妹本身无所出，又将其他妃子所生的儿子害死，导致成帝46岁去世时无人继位，只能让早年过继到自己名下，由皇后赵飞燕抚养的侄儿继位了。
在哀帝即位后，也曾想做出一番成就来，整饬朝纲，收回外戚手中的权力，但这些早已成燎原之势的权利外流，想要收回谈何容易？哀帝空有抱负，却得不到实施，而满眼都是外戚你争我夺，他也只能徒呼奈何了。
就在这时候，改变他命运的人出现了。朝政的压力、外戚的紧逼之势使得初登大宝的哀帝心烦意乱，于是走出大殿想要透透气，却看到一个翩翩少年正在大殿外传漏报时。只见这个男子风度翩翩，但却有一股女人所特有的妩媚之势。再仔细一看似有似曾相识的感觉，于是张口就问：你可曾是太子舍人董贤？听到皇帝如此问，报时官跪下叩头道：是的，陛下！
你道哀帝何以看董贤眼熟？那可不是我们现在的人看到心仪之人，搭讪的由头。他们两人确实是早就相识，在哀帝为太子之时，董贤就是太子府太子舍人，是以哀帝有似曾相识的感觉。两人的再次相遇，哀帝已继位好几年，董贤也调任宫内传漏报时的官员。22岁的哀帝、18岁的董贤，正是人生最美好的时段。看着体态优美宛若女儿家的董贤，哀帝的爱慕之心油然而生，当即将董贤调派到自己身边，出人黄门侍郎，这样一个官员就是专门看守皇帝起居室禁门的，是为皇帝向外传达命令的，这样他们两人就可以天天相见了。
相见日久，哀帝对董贤的爱溺就越深，董贤的地为也就越来越高，由黄门侍郎升为驸马都尉侍中，和他出则同车，入则同行，吃同行，睡同席，赏赐的财物在短短一月之中更是“累巨万”。
亲密到如此程度的两人同眠同休，一日午睡之后，哀帝先起，但自己的衣袖却被董贤给压在了头下。看到董贤的甜美睡容、优美睡姿，哀帝满心爱怜，不忍将之吵醒，于是拔出匕首将自己的衣袖割断，悄然起身离去。于是，断袖之癖就此而生，说的就是同性恋的事情。
哀帝专宠董贤使得他的才华被湮灭不少，做起事来也是不顾后果了，是以后世对他们的谩骂颇多，但但从感情来说，他们是发自内心的爱着对方。
由于对董贤宠爱有加，爱屋及乌的哀帝对董贤的家人也是不吝赏赐，官位、金银珠宝想给就给，从不说一套做一套。为了弥补董贤陪伴自己，而让妻子独守空房，哀帝将董贤的妻子召入宫中为女官，以免二人分居两地；将董贤妹妹纳入自己后宫，许以昭仪，地位仅次于皇后；父亲被封为少府，这可是局域九卿之列的高官啊，还封为关内侯；甚至董贤的岳父、妻弟都受到了封赏。
如此优待董贤一家，自然有很多人眼红，弹劾、指责之声不绝，但哀帝却充耳不闻，惹恼了，说坏话的人尽行处罚，轻则丢官，重则丢命。
几年之后，22岁的东西已升至三公之列的大司马之位，那可是需要有着极大功劳才能拥有的职位，可以说是功劳和能力的象征，一般熬到此位时大多已是头发花白的老头子了。但年仅22岁的董贤就居此高位了。不知道花样年华的董贤当年站在这帮老气横秋的大臣中间是个什么感觉！
自古以来，以色取悦于帝王的，大都是色衰而爱驰，爱驰则情绝。以貌美而取得的荣华富贵往往都是不长久的。哀帝和董贤的爱情虽没到“色衰而情绝”的地步，但随着哀帝的离去，董贤的富贵也到头了。哀帝死后，太后王政君拿去了董贤的大司马之位，改由王莽继任。受到王莽弹劾的董贤惊吓之下和妻子双双自尽于刚刚完工不久的新家之中。而董家家人甚至不敢对外报丧，只悄悄将他们夫妇埋了，即使这样也没有逃过王莽的猜忌，让人掘开坟墓验明正身方才罢休。
董贤的死可以说是种解脱，他可以说是幸运的，没有等到年老色衰被嫌弃而被废弃；但同样也是不幸的，二人的爱情正浓，正是旺年之时经历生离死别，而生前的富贵，死后落得尸骨不全可以说是其不幸最好的明证。