李秀成，封号忠王，是太平天国后期的重要将领之一。太平天国运动曾席卷了中国的大部分地区，持续了15年之久。在众多能征善战的将领中，只有四位被公认为最杰出的将领：早期的东王杨秀清，中期的翼王石达开，后期的忠王李秀成和英王陈玉成。当翼王石达开离开天京独自征战后，李秀成毫无疑问地成为了太平军的定海神针。咸丰十年，李秀成指挥多路大军攻破了清军在江南布下的大营，这足以证明他极高的军事才能。在太平天国后期，他和陈玉成共同成为了最重要的军事力量之一。之后，在同治元年，曾国荃指挥的湘军围攻南京（太平天国的都城天京），南京告急，李秀成便奉命率领江浙太平军和江西太平军的部队回援南京。

李秀成率领大军与曾国荃的3万湘军激战数十天，最终未能突破敌阵，自己还遭受了重大损失，只得率残部退入南京城。由此可以看出，太平军的战斗力已经大不如前，不论是军纪、兵员素质，还是战斗意志，都出现了明显的衰退。同年6月16日，弹尽粮绝的南京城最终被湘军攻陷，这时，天王洪秀全已因病去世。李秀成趁着湘军忙于掠夺财物、秩序大乱之际，带领1000名将士伪装成清兵，护送幼天王洪天贵福（洪福禛）逃离南京，但途中与大队失散，最终被方山猎户陶某及其兄弟识破并捕获，交给湘军的萧孚泗部。

李秀成与陈玉成都是太平军中的后起之秀，且两人都来自广西梧州府藤县。李秀成为人极为重信义，因而在军中享有很高的威望。他不仅勇猛，而且非常擅长用兵，军中的将士们都十分敬佩他。李秀成被俘后，曾国荃亲自对他进行审问。曾国荃因对李秀成既恨又怕，用锥子刺伤他的臂股，鲜血直流，但李秀成咬紧牙关，不为所动。他冷静地对曾国荃说：别再白费力气了，给我纸笔，我写出来便是了。于是，李秀成在囚笼中，每天写下约7000字，十天共写下了7万余字。这就是著名的《李秀成自供状》或《自述》。李秀成尽管仅受过几天私塾教育，但他的记忆力惊人，用词准确，条理清晰，尽管文字量巨大，仍然将太平天国的兴衰成败写得条理分明。曾国藩看后，也不禁对李秀成的才华表示惊叹。

有传言称，曾国藩原本答应如果李秀成投降，便会赦免他，至少保证不杀，但李秀成在供状中委婉表示愿意投降，愿意通过招降太平军余部来赎回自己的过错，并希望能得到宽恕。他写道：蒙九帅（曾国荃）恩给饭食，中堂（曾国藩）驾由皖（安徽安庆）来，当承讯问，我心悔已迟，是以将国中一切供呈。李秀成甚至表示愿意协助曾国藩收服太平军余部，并保证将自己的部队调归清朝使用。然而，李秀成最终仍未逃脱被凌迟处死的悲惨命运。

那么，为什么李秀成最终还是被处死呢？其实有几个重要原因。首先，李秀成的名气太大。在洪秀全死后，李秀成实际上已经成为了太平天国的实际领袖。如果不将他杀掉，或者如果他诈降逃脱，凭借李秀成的号召力，他仍然能够领导太平军残余力量继续作战，这对清廷来说是非常不利的。其次，李秀成对太平天国的忠诚以及他对南京之战的全过程非常了解，尤其是对于湘军的烧杀掳掠、圣库财物的去向等细节，他知晓得非常清楚。如果李秀成被放走，他必定会揭露湘军的暴行，这对曾国藩来说是无法承受的打击。此外，李秀成在供状中提到的以赎旧日之罪也让曾国藩感到威胁，因为他可能会泄露有关曾国藩家族的秘密，这对于清廷和曾家都是致命的威胁。

李秀成在囚禁期间，坚持写下了自己的供词，总计写了70000余字，然而最终只有20000字被保留下来。曾国藩认为李秀成的供词中涉及了许多不利于自己的内容，因此对这些部分进行了删改。在李秀成被俘之后，曾国藩立即亲自赶往金陵进行审讯，并最终决定将李秀成处决。曾国藩还在自己的奏折中写道：至伪忠王李秀成一犯，城破受伤，匿于山内民房。十五夜，提折萧孚泗亲自搜出，并搜擒（天）王次兄洪仁达。最终，清廷也下令将李秀成押解到京城，但曾国藩提前对李秀成进行了凌迟处死。为了避免清廷追究，他在没有等到上级指令的情况下，便果断处决了李秀成。

虽然清廷下令将李秀成押解到京城，但曾国藩并未按部就班地等候，而是自己提前下手。幸运的是，由于曾国藩在镇压太平天国方面立下了赫赫战功，清廷未对这一事件进行追究，最终不了了之，曾国藩逃过了一劫。