如果根据《宋史》来看的话，刘锜是与岳飞、韩世忠等名将并列的军事人物。通常在夜袭敌军时，大家都强调人衔枚，马摘铃，意思是行军时要保持完全的安静，避免发出任何声音，避免暴露行踪。但刘锜却有一个与常规完全不同的做法，他反而要求每个士兵都佩戴哨子，准备大张旗鼓地去袭击敌军，并且最后成功了。这件事成为了历史上著名的顺昌保卫战，也是在宋金大战中最经典的战役之一。

当时，金国的主要将领完颜宗弼（即金兀术）亲自带队，四路大军浩浩荡荡地南下进攻。对面的防守将领是刚刚上任的刘锜，他在得知汴梁失守的消息后，匆忙赶到顺昌（今安徽省阜阳市）。然而，金军的先头部队已经逼近了陈州（今河南省周口市），与刘锜相距大约三百里。

顺昌的地理位置非常重要，有屏蔽江淮的战略意义。若顺昌失守，金军可能会一举长驱直入南方。为了守住顺昌，刘锜决定集结两万兵力，与当地居民一起坚守。他自己出身将门，父亲刘仲武曾任泸川节度使，属于官二代，也是军事世家。刘锜早在北宋徽宗年间就开始仕途，南宋建立后，他被任命为陇右都护，负责抗击西夏。由于出色的军事才能，他深得高宗信任，主管皇帝的身边护卫工作，后来甚至接管了高宗周围的所有军务。

顺昌的粮草充足，但地形并不具备天然的防御优势。因此，刘锜决定采取其他手段保卫这座城市。他派遣军队侦察敌军动向，还联合地方居民获取情报，同时命令军民加紧修建防御工事，准备好器械，做到坚壁清野以待金军。为了鼓舞士气，他亲自指挥并作出表率，还命令将淮河流域的船只全部击沉，并且先将自己的家人安置在寺庙中，用柴草将寺庙围住，声称如果金军攻来，就从这座寺庙开始放火。这一举措，极大地提升了军心士气。

刘锜所带的军队中，不乏来自江北的抗金义军，这些士兵的身上刺有赤心报国，誓杀金贼这八个字，被称为八字军。在六天的备战后，金军的前锋已经临近顺昌城。刘锜利用对方刚刚扎营的机会，决定实施夜袭。他先行派兵试探敌情，然后趁金军没有防备时，发起了突然袭击。

接下来，当金军的大军开始逼近时，宋军只是藏在城墙内，用事先布置好的破敌弓、强弩等武器打击敌人，直到金军的气势有所减弱，才让步兵出击，迫使金军步兵退入河中。由于水流湍急，不少金军步兵淹死，骑兵则被追杀。到围城的第四天，金军的增援部队抵达，他们的营地设在距离城二十里的东村。由于敌人数量众多，刘锜决定采取智取而非硬拼。他指派勇将阎充带领五百名敢死队员，准备进行夜袭。

在这一夜，突如其来的雷雨天气为宋军提供了掩护，阎充率队趁着闪电的间隙展开攻击，金军完全没有准备，造成了巨大的伤亡。之后，刘锜又准备了另一批百人增援，继续增强攻击的力量。为了扰乱敌军，刘锜要求士兵们不按常规行事，而是每人都发了一根哨子，这样通过吹哨来干扰敌人的指挥，使得金军更加慌乱。

当金军在极度混乱中损失惨重后，他们不得不撤退并重新扎营。即便在战场上获得了一些小胜利，金军的实力依然强大，刘锜明白不能贸然强攻。此时，完颜宗弼得知局势不利后，亲自带兵增援，准备继续围攻顺昌。刘锜见机行事，决定实施反间计，散布消息让金军认为自己不过是一个靠父亲权势的将军，完全没有真正的战斗力。这一计策奏效，完颜宗弼果真信以为真，轻装上阵，带着一些战车和重型炮车就来了。 刘锜继续用激将法，假装表示愿意与金军公平对决，还主动提供了五座浮桥让金军先行过河。实际上，他是希望在中午烈日下让敌人疲惫不堪，再发动攻击。完颜宗弼没有防备，竟然轻信了刘锜的诚意，准备渡河时没有做好防备，结果宋军趁机发动突然袭击，而河水里还被下了毒。 刘锜运用了几乎所有的战术，针对金军的骑兵和攻城器械，宋军采取了有效的反制措施，成功摧毁了金军的攻城车和骑兵。经过一番激烈的战斗，完颜宗弼在大雨的掩护下最终选择撤兵。最终，刘锜仅凭不到两万人的兵力成功击退了金军十万人的进攻。 整个顺昌保卫战分为两个阶段，第一阶段从1140年5月25日至6月1日，历时六天，通过三次小规模战斗击溃了金军的前锋部队；第二阶段从6月7日至6月12日，刘锜带领全城军民与金军主力进行决战，最终取得了这场经典的胜利。此役在历史上评价极高，认为刘锜的智慧和勇气为宋朝的存续立下了赫赫战功。