士族门阀这个词对于熟悉东汉末年至唐朝初年历史的朋友来说并不陌生。然而，很多人对士族门阀到底是指什么样的家族并没有一个明确的认识。事实上，士族门阀的定义并不十分清晰，也正因此，很多人常常高估或低估了它的影响力。那么，究竟什么样的家族才算是士族门阀呢？

首先需要说明的是，学术界对于士族门阀的定义至今存在争议。接下来要讨论的内容只是某一种看法，不能完全代表权威结论。汉光武帝刘秀在汲取西汉灭亡的经验教训并结合当时社会的实际情况，推动了两项重要的社会改革：一是豪强庄园化，二是儒生官吏化。而士族门阀阶层正是在这两项社会改革的推动下逐渐形成的。

所谓的豪强庄园化，指的是光武帝改变了西汉以来对地主豪强的限制政策，同时还将东汉开国功臣的集团转化为地主豪强。在东汉政府的支持下，这些豪强家族开始在地方上控制大量的土地和人口，逐渐形成了半独立的庄园经济。在这种情况下，豪强家族可以更容易地获得优质的教育资源。

儒生官吏化是指将儒生与官吏的身份合并。虽然汉武帝通过推崇儒学，使儒家思想成为官方主流，但西汉的儒生通常认为，忠于朝廷只是实现仁的一种方式。如果朝廷无法实现仁，那么他们就认为不能继续忠于朝廷。在西汉后期，由于社会矛盾的激化，一部分儒生开始认为改变朝代是解决问题的途径，因此儒生最终支持了王莽篡汉。

为了避免历史上王莽篡汉的悲剧再次发生，刘秀在尊儒的同时，选择将朝廷的大部分官员从儒生中挑选出来，使得儒生的生计完全依赖朝廷，从而将儒生与官吏的身份结合起来。在这一改革下，东汉的大部分儒生不仅是学者，也是官员（例如郑玄、马融、卢植等人）。

豪强庄园化让豪强家族更容易接受高质量的教育，而儒学教育又被官方视为最有前途的教育，这使得东汉的儒生大多出自豪强家庭。再加上东汉选官制度中的察举制存在一定缺陷，豪强家族逐渐成为朝廷官员的主要来源。通过豪强庄园化和儒生官吏化的双重作用，豪强、儒生与官吏之间形成了一个紧密结合的三位一体。

成为朝廷官员，可以让豪强家族更好地控制土地和人口，而控制土地和人口则让他们更容易垄断教育资源。这样，许多地方的豪强家族就通过家族的方式垄断了教育，形成了经学传家的现象，即家族式地培养儒生。而由于儒生官吏化，豪强家族也能通过家族控制大部分的朝廷官吏。

在经济上控制土地和人口，在文化上垄断教育，在政治上掌控官吏，且在组织形式上以家族为单位，豪强、儒生、官吏之间形成了密不可分的联系，最终演变成了一个全新的精英阶层——士族门阀。最为关键的是，士族门阀的形成实际上是光武帝加强皇权的副作用，而并非他有意为之。因此，士族门阀往往具有反皇的天然倾向。

因此，要定义一个家族是否属于士族门阀，必须具备五个特点：第一，经济上能够控制大量土地和人口；第二，在文化上能够垄断教育资源；第三，政治上能够掌控朝廷官员；第四，组织上以家族为单位；第五，不能完全依附于皇权。从东汉末年到唐朝初年，能完全具备这五个特点的家族其实并不多，许多家族虽然几代人都有官职，但并不完全符合士族门阀的标准。