新中国成立初期，毛主席曾问周保中：如果抗联没有撤退到苏联，会发生什么？周保中回答道：那可能一个人也不剩了。 周保中的回答并不是否定抗联的存在，而是因为当时有着复杂的历史背景，导致抗联最终不得不撤退到苏联，这个决定为抗联提供了宝贵的喘息与重整的机会。

在东北抗日战争初期，为了统一战线，我党依据《八一宣言》建立了地方武装力量，并联合东北的抗日义勇军，共同组成了抗日武装力量。

九一八事变发生后，辽宁、吉林、黑龙江的人民纷纷组织游击队，并联合东北的抗日义勇军共同抗击日本关东军。这个时候，东北抗日联军正式成立。然而，抗联的真正改编是在1936年2月。当时，上海分局的机关遭到日军破坏，为了统一战线，东北人民革命军被改编成了抗联。然而，自抗联成立以来，日军不断在东北发起大规模的讨伐，东北进入了抗战最为艰难的阶段。可以说，抗联始终是东北抗战的主力军。

从1937年起，抗联的主力不断遭到削弱。第二路军在西征中失败，第三军被迫投降，剩下的第32团在保合和李铭顺的指挥下撤退到苏联，其他留守的部队也纷纷退出了下江地区。面对日军和伪军的强烈攻势，八女投江的悲壮场面在牡丹江上演，杨靖宇将军作为抗联的英雄之一，最终战死在雪地里，肚子里没有一丝食物。这些都成为了抗联在抗日过程中血泪斑斑的历史篇章。

到1938年冬季，东北抗联的主要力量几乎只剩下由共产党领导的队伍，其它地方抗日武装力量几乎全部瓦解。进入1940年冬季时，撤至苏联的抗联部队已经所剩无几，人数不足千人，抗联面临着生死存亡的时刻。周保中作为当时抗联的总指挥，面对如此严峻的形势，决定采取越界过江的策略，将毛泽东同志的《论持久战》作为行动方针，指示剩余部队撤至苏联远东地区整训。

这一决策的背景要追溯到1939年12月底的三方会谈。当时，赵尚志的部队在战斗中屡遭打击，只有十几名战士成功撤退到苏联。1940年1月，周保中、冯仲云和赵尚志在伯力召开会议，讨论接下来的抗战计划。在会上，三人决定，在与中共中央取得联系之前，必须得到苏共哈巴罗夫斯克边疆党组织的支持与指导。苏联方面安排了少将新林和校官海洛作为联络人。这也是东北抗联首次与苏联建立联系。事后证明，这一决定和抗联撤退至苏联的策略是正确的。如果当时抗联没有撤退，东北抗日战线也许就不会有后来的反击力量，更别提抗联能否存活下来。

抗联撤退到苏联后，驻扎在伯力东北的维亚茨科耶村以南，黑龙江边的森林野营地，这片地区成为了北野营，人数约300人。而在海参崴和双城子之间的一个小火车站，南野营驻扎，人数约200人。

到了1941年3月，抗联的第三路军和第二路军重新投入到东北的抗日战斗中。但由于1941年4月《苏日中立条约》的签署，留在苏联整训的部队不得再回东北抗日，暂时只能留在苏联。直到太平洋战争爆发后，苏联才正式解除与日本的中立关系。

进入1942年夏，周保中和其他抗联领导人决定让所有野营人员准备长期的训练计划，并将南野营的抗联人员全部调派至北野营。通过与苏联的合作，东北抗联在这一阶段经历了长时间的训练与军事化调整，战斗力得到了有效提升。此时，苏联为抗联的部队赋予了正式番号：苏联远东方面军独立第88步兵旅。

虽然抗联的主力始终心系东北，但周保中一直在进行与抗联政治相关的工作。尽管未能与延安直接联系，但这种沟通形式让部队保持了凝聚力。随着德国战败，苏联高层军方与周保中进行了会晤，双方决定共同制定详细的计划，借助现有的抗联力量以及苏军的协作，组成一支10万人的新队伍。这支队伍后来成为了解放东北的重要力量。在苏军与抗联的联合进攻下，日本在东北苦心构建的防线迅速崩溃，仅仅十天时间，驻扎在东北三省的日军几乎被摧毁，日本最终宣布投降。

抗联的故事并没有在此结束，后来他们还参与了抗美援朝的战斗。但从东北的抗日游击力量来说，东北抗联无疑是不可或缺的一部分，没有抗联，东北的未来也许就没有了保障。周保中在后来简短地回答毛主席的话语背后，隐藏的是无尽的辛酸与艰难。