纵队一级编制是解放战争时期解放军的一个核心军事结构。尽管1948年部队的番号进行了统一，原本的纵队改为军，纵队司令也改称为军长，但许多人仍然误以为纵队的级别与军级相当，实际上这种看法并不完全准确。 纵队这一编制，源于民国时期的非正规编制。所谓非正规编制，指的是与正规编制相比，缺乏明确规定的兵员、武器装备、军饷和补助的编制。正规编制下的部队，人员和装备都有清晰的标准，并由政府提供正规军饷；如果不是正规编制的部队，则只能自己解决军费问题。

以民国时期为例，一个标准的正规师编制为12,500人，无论什么时候清查，编制人数都应该保持在这个数字。当然，实际人数可能会超过这个数字，因为需要补充兵员。然而，在战争时期，由于损失较大，如果没有得到及时的补充，正规编制的实际在编人数有时会减少到几千人，甚至更少，这使得正规编制的兵力标准失去实际意义。 在中原大战期间，为了拉拢不同的军阀势力，蒋中正采用了路军编制。路军并没有固定的概念，通常指的是一个大区域内的所有武装力量，编制差异较大。例如，河南的旧军阀张钫原本并没有部队，但蒋中正直接任命他为第二十路军总指挥。张钫利用这一名头收编了自己的旧部，组成了十几个纵队，对外称为第二十路军第XX纵队。

中原大战后，国军开始实施统一的正规编制，路军被改编为集团军，纵队改编为师，支队变为旅，大队变为团或营，中队改为连，小队则为排，分队则是班。正规编制与非正规编制的关系可以简单对照为：路军（即集团军）、纵队（即师）、支队（即旅）、大队（即团或营）、中队（即连）、小队（即排）、分队（即班）。 1937年8月，红军开始改编为八路军，并设有三个正规师（两旅四团）。当时国军要求八路军改番号为第十八集团军，但是八路军的三个正规师升级为军的提议被拒绝，因此八路军一直沿用原有的番号。随后，八路军进入抗日战场，并将各地的抗日武装整编。例如，山东的抗日武装整编为山东纵队，之后八路军派出129师副师长徐向前接管，将山东纵队纳入八路军建制，改称八路军第一纵队。这是红军首次使用纵队这一编制。 抗日战争期间，八路军不仅下辖三个正规师，还包括五个纵队：第一纵队（司令员徐向前）、第二纵队（司令员左权）、第三纵队（司令员吕正操）、第四纵队（司令员肖克）以及第五纵队（司令员黄克诚）。 1941年，八路军的主力部队开始进行地方化，按照这种改革，主力部队为核心，组建二线部队和预备部队。例如，129师成立了晋冀鲁豫军区，386旅则成立了二级军区——太岳军区，太岳军区下辖的部队包括主力部队（386旅）、二线部队（新编第1旅）和预备部队（新编第2旅）。

抗战胜利后，面对国民党的围攻，晋冀鲁豫军区开始组建野战军，军区下属的冀鲁豫、冀南、太行、太岳四个二级军区分别组建了冀鲁豫纵队、冀南纵队、太行纵队和太岳纵队，后来这些纵队被分别改编为第一纵队、第二纵队、第三纵队和第四纵队。 在解放战争时期，纵队是由二级军区组建的野战部队，二级军区如果失去原有纵队，会重新组建新部队。然而，兵员不足时，二级军区无法组建完整的野战纵队。例如，某些解放战争中的纵队，原本下辖三个旅的编制，因兵员不足只能勉强组建两个旅。

山东军区原本由115师负责，经过重组后，115师成为了新四军的一部分。解放战争初期，由于八路军的旅和平级的师相比编制较小，山东军区的旅被升级为师，以便于指挥。 到了解放战争的后期，随着各野战军的纵队不断补充，纵队的规模逐渐增大。1948年11月，解放军统一了部队的番号，纵队改为军，但此时各个野战军的纵队差距明显。第四野战军得到了大量补充，纵队普遍下辖四个满编师，总人数约为5万人；第三野战军的纵队下辖三个满编师，总人数约为3万人；第二野战军因未得到及时补充，纵队下辖三个旅及少数两个旅，总人数约为2万到3万；第一野战军由于地理位置相对偏远，部队补充不足，纵队下辖两个旅，最终编制只有约1万人。 纵队的编制由二级军区决定，每个二级军区通常会组建多个纵队。多个纵队可以合编为兵团，兵团的司令一般由第一纵队的司令担任。根据时间和编制的变化，第二次组建的纵队司令往往会授予上将或中将军衔，而第三次组建的纵队司令则多为中将或少将。例如，贺晋年和钟伟都属于第三次组建的纵队司令，因此他们获得少将军衔。