在历史记载中，隋唐时期的史书并没有提到秦琼曾担任过“天下督招讨兵马大元帅”，也没有说程咬金是“混世魔王大德天子”。事实上，骑着忽雷驳，手持大铁枪的秦琼，实际上只是唐军中的一位顶尖单挑高手。在“隋唐十八条好汉”的传说中，秦琼的身边确实有许多英雄人物，但根据史书的记载，实际上这些人物并没有能力与秦琼一较高下。 在隋军、瓦岗军和唐军之间，秦琼最亲近的战友应该是罗士信。罗士信作为一名勇猛的将领，在《旧唐书》和《新唐书》中被赞颂为忠义之士。程咬金也是秦琼的战友之一，但他并不像小说中那样总是手持大斧。他的武艺，其实不亚于裴行俨——裴行俨是隋唐时期的第三位英雄人物（即历史上银锤太保裴元庆的原型），在历史上具有相当重要的地位。

故事发生在隋朝大业十四年（公元618年），这个时间点正好是隋恭帝杨侑义宁二年或杨侗皇泰元年（隋朝末期有两个“恭皇帝”，分别是由李渊和王世充扶持的代王杨侑与越王杨侗），以及唐武德元年（公元618年）。当时，由李密领导的瓦岗军与王世充的“隋军”在偃师城北展开激烈战斗。为了支援单雄信（当时单雄信可能已经投降，李密未能知情），裴行俨被敌军的箭射中，重伤昏迷。此时，程咬金骑马杀入敌阵，以惊人的勇猛突破敌人的包围，还将昏迷中的裴行俨背起，继续冲出重围。接下来的战斗中，程咬金将一根贯穿自己身体的长槊断掉，又刺死了两个追击的敌将，展现了他强大的战斗力。 隋朝末年，社会动荡不安，比起汉末三国时期更为混乱。在这时，除了李渊、宇文化及、王世充等人外，还有大量自立为王的豪杰。翻开《两唐书》，我们可以看到许多自立为王的人物，比如窦建德、薛举、李轨、刘武周、刘黑闼等，几乎每个地方都有自己的“帝王”。甚至有三十六路起义军。这其中的罗艺并非秦琼的姑父，历史上也没有记载罗艺有一个叫罗成的儿子。罗艺更像刘黑闼一样，曾是瓦岗军中的小将，后来从瓦岗起义军残部中崛起，凭借非凡的领导能力和军事才华，击败了众多敌人，最终自立为王。 瓦岗军中的将领们彼此之间有着深厚的情谊。像程咬金这样著名的英雄人物，如果没有当上皇帝，恐怕会让一些人心有不甘。因此，小说家在《说唐全传》中为程咬金编织了一个“当上皇帝”的情节：他头戴冲天冠，身穿杏黄袍，腰系碧玉带，脚穿无忧履，这一身装扮令人联想到一句笑话：“穿上龙袍，也不像天子。”

根据演义小说中的描述，在贾家楼或贾柳楼的四十六个英雄组成瓦岗军之后，魏征成了领头人，秦琼是二哥，徐勣为三哥，程咬金并没有被选为皇帝。为了让程咬金“当皇帝”，徐茂公设下了一个巧妙的计策：让大家通过抓阄来决定谁能进入地穴，最后程咬金抓到了“去”字。程咬金虽然不识字，但也意识到自己被徐茂公耍了。

这一关于皇帝的闹剧，实际上是徐茂公深思熟虑后的策略。类似的计策也在三国时期出现过，比如张飞和赵云争夺桂阳任务时，诸葛亮巧妙地让张飞吃了大亏。徐茂公的目的很明显，他并不打算真的让程咬金当皇帝，这只是临时的安排。真正的皇帝注定是李世民，而秦琼则是辅佐之人。 在《隋唐演义》一书中，英雄们探地穴的情节几乎不可或缺。事实上，秦琼的朋友狄去邪早在隋炀帝时期就参与了类似的探险。当时，麻叔谋受命开凿大运河，途中遭遇了怪异的现象。麻叔谋发现了一个沉睡的仙人和一块刻着蝌蚪文的石碑，经过翻译，这块石碑揭示了一位神秘老人的遗愿，内容十分奇特。同时，麻叔谋还发现了一个地下宫殿，里面灯火辉煌，仿佛通向另一个世界。

在这段经历中，狄去邪作为忠诚的朋友奉命下去探险，最终他看到了一只神秘的怪兽，这只怪兽像牛一样，实际上它正是隋炀帝的“真身”。在传统的历史记载中，无论昏君还是明君，都被称作“真龙天子”，然而这位昏君隋炀帝的“真身”竟然是一只大老鼠，象征着他对天命的违背。 当程咬金穿上皇帝的服装后，他也进入了这个地穴，看到了一块玄圭玉器和一张字条。尽管程咬金不识字，但他还是把字条带回了地面。随后的景象让程咬金感到震惊——青龙与猪头龙（象征隋炀帝化身）在空中激烈争斗。程咬金无法理解这些神秘现象，于是选择逃离，不再理会。当他回到地面后，徐茂公解读了谶语，暗示着“灭者灭，兴者生”的意思，并为程咬金定下了年号“长久元年”，最终让他名正言顺地成为了“混世魔王大德天子”。

尽管程咬金“当皇帝”的这段故事充满了许多疑点，但对于徐茂公来说，这只是一个临时的安排，真正的天命之主注定是李世民，而程咬金只是为这个伟大计划所扮演的一个棋子。历史上所说的“治世安邦有二秦”很可能指的就是李世民与秦琼的默契合作，二人共同为大唐盛世奠定了坚实的基础。