曹操曾在199年时对刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”在曹操眼里，真正的英雄只有他自己和刘备，而袁绍则算不上英雄。 当时，袁绍已经打败了公孙瓒，掌控了北方四州，势力最强，堪称天下一霸。曹操占据中原四州，凭借挟天子以令诸侯之势，形成了仅次于袁绍的割据局面。而刘备却没有任何土地和兵力，手下的将领只有关羽和张飞两人，且刘备当时正依附于曹操，寄人篱下。即便如此，曹操还是把刘备当作英雄看待，给予了极高的礼遇。 曹操对刘备的待遇很高，他与刘备一同出行共乘一辆车，坐席时也和刘备同坐，平起平坐。这是古人对他人表示最高敬意的方式，曹操对刘备的这种待遇，连自己手下的谋士和将领也没有。可见曹操非常看重刘备。 谈到孙权，曹操在《三国志》中也曾评价孙权：“生子当如孙仲谋！若刘景升儿子，豚犬耳！”意思是，如果要生个儿子，应该像孙权这样，而不像刘表的儿子那样，简直像猪狗一般。曹操这番话虽然在表面上夸奖了孙权，但同时也在贬低刘表的儿子，言外之意是孙权比起曹操的儿子还差得远。因此，曹操在某种程度上并不认为孙权是英雄。 不过，后来的宋代诗人辛弃疾在《南乡子登京口北固亭有怀》一诗中称赞孙权，认为孙权青年时就能统帅三军，坚守东南，抗敌不屈，是个真正的英雄，只有曹操和刘备可以与之匹敌。辛弃疾显然把孙权视为英雄。 在东汉末年，文学家王粲编写的《英雄记》也记录了当时的许多英雄人物，其中包括了曹操、刘备、董卓、孙坚等人。王粲认为吕布和公孙瓒是英雄，至少在他的眼中，这两人算得上英雄。那么，究竟什么样的人才算英雄呢？根据王粲的定义，英雄至少应该具备三大特点：出类拔萃、勇武过人、坚韧不拔。 根据这些标准，刘备显然符合英雄的条件。与曹操和孙权不同，刘备的起点极低。曹操来自富贵的家庭，20岁时便担任了洛阳北部都尉，之后参与打击黄巾起义。相比之下，刘备则不得不依靠自己招募力量来应对战斗，起步时甚至连兵权都没有。与之相比，孙权虽然也早早接管了江东六郡，但刘备直到接近50岁才真正拥有自己的地盘。 尽管起点低，刘备依靠个人的能力和顽强的毅力，在乱世中不断拼搏，最终赢得了各大诸侯的尊重。无论是投靠袁绍、刘表还是刘璋，刘备都受到了高规格的待遇，体现了他非凡的个人魅力和能力。 刘备的勇武也不容小觑，虽然与关羽、张飞并肩作战，但刘备自己也具备卓越的武艺。明代军事家何良臣曾在《阵纪》中称刘备为五大剑术家之一，他的剑法独具一格，左顾右应，双手持剑，自成一派。 刘备的早年经历充满波折，屡次战败，但他始终没有放弃，不仅依赖自己出众的武力，更凭借坚韧的意志和无畏的勇气，一次次从困境中生还。而孙权在合肥之战后却留下了“孙十万”的耻辱，曹操也从未亲自上阵，指挥他人打仗。与这些人不同，刘备从未因失败而失去斗志，哪怕年近五十，他依旧不放弃自己的理想。 为了事业，刘备不惜放低身段，甚至三次请一个年轻、毫无名气的年轻人辅佐自己。曹操和孙权从来没有过这样的做法，这也是刘备与他们的根本区别。 赤壁之战后的曹操已没有了当年的英雄气概，虽然他占据了汉中，但却错失了攻占益州的最佳时机，显现出胆怯和迟疑。孙权也在合肥之战后，留下了终生的阴影，深受张辽的威胁。

与之相比，刘备从不屈服于恐惧或失败，他始终保持着对成功的渴望，且为此奋斗了一生。刘备的成功并非一蹴而就，而是通过无数次的失败积累起来的，是他坚韧不拔的象征，也是那个时代的真正英雄。