刘裕通过成功平定桓玄之乱、南方稳定和北伐等一系列军事行动，积累了丰厚的军功与声望，逐步掌握了东晋的实权。公元419年，刘裕通过弑杀晋安帝，另立了司马德文为傀儡皇帝，史称晋恭帝。

然而，仅仅一年后，公元420年，年过五十的刘裕感到自己时日无多，便迫使司马德文退位，亲自建立了自己的朝代——宋。尽管如此，刘裕为何将国号定为“宋”却令许多人不解。刘裕与汉高祖刘邦有着血缘关系，他的祖先是楚元王刘交，而刘交正是刘邦同父异母的弟弟。按照这一血统关系，刘裕应当取“汉”作为国号才合情合理。 为何要称宋呢？刘裕将国号定于宋也同样是合理的，它一样有认祖归宗的意思的，刘裕家族世居彭城，彭城又是春秋时宋国的旧地，刘裕命名为宋其实也合理。回到正题。刘裕建宋称帝后，降十分配合自己改朝换代的司马德文为零陵王，虽然是被封王，但事实上却是被迁往秣陵给看管起来，一切活动被限制了，其实与被软禁无异。

然而，时光荏苒，历史的车轮终究发生了改变。在刘宋末期，刘裕的后代、宋朝的最后一位皇帝——宋顺帝刘准，在年仅十三岁时被迫禅位给了齐王萧道成。萧道成派遣了大将王敬则率军进宫，面对如此阵势，刘准心中充满了恐惧，他问王敬则自己是否会丧命。王敬则冷冷地回答：“您只是被带到别的宫殿去住罢了，您家当初取代了司马氏，也是这样处理的。”王敬则的意思是，刘准的结局将如同当年司马德文一样，先被软禁，最终则会被杀害。

刘准听后，深知自己已无生还的机会，忍不住流泪说道：“但愿我来生永不再生帝王家中。”果不其然，萧道成称帝后不久，刘准便被杀害。令人感慨的是，刘裕当年为了稳固自己的统治，铲除了司马氏，创下了“先杀再立”的先例，然而他未曾料到，这样的命运最终也降临到了自己的后代身上，刘裕家族的皇位传承，最终以如此悲凉的结局收场。 在被软禁之时，虽说司马德文小心翼翼度日，但刘裕依旧深感不安，听说司马德文的皇后生了儿子，立马派人将其杀害。在杀了他儿子没多久后，为免除后患他还是决定杀了司马德文，而在这其中出了一个小变故，那就是刘裕派去毒杀司马德文的一个臣子叫做张伟的，因不忍心谋害旧主选择自己喝毒酒自尽。这就彻底激怒了刘裕，刘裕认为肯定有不少人心中仍有旧主，于是命自己亲兵翻墙去毒杀司马德文。司马德文拒绝自杀，认为自杀不能投胎为人，于是亲兵将其挟上床，用被子蒙住他脸，将其扼死，东晋最后一位皇帝就这样被杀了。在此之后，刘裕觉得皇帝都杀了，干脆一不做二不休，将司马皇室全部杀害。