历史学界常提到一个说法，叫“清承明制”，意思是清朝的许多制度和政策都继承自明朝，或者是在明朝制度基础上进行演变的。比如，总督巡抚制、行省三使制、皇帝直辖六部、言官体系等等，明清两代的皇帝都住在同一套宫殿群内，甚至《大清律例》也直接以《大明律》为蓝本。

明朝的中央最高权力机构是内阁，清朝也仿照明朝建立了内阁制度，但清朝内阁的权力却远不如明朝内阁，几乎没有实际存在感。这就让人疑惑：既然清朝制度号称“清承明制”，为何内阁权力如此有限呢？下面就谈谈我的一些看法。

明朝初期，明太祖废除了延续几千年的宰相制度，由皇帝直接管理六部等中央事务。宰相制度一废，大量政务直接压在皇帝肩上，让他应接不暇。洪武十五年（1382年），明太祖设立殿阁大学士作为顾问，协助处理政务，这就是明朝内阁的雏形。

到了明成祖时期，殿阁大学士制度进一步发展，正式建立内阁，成为明朝实际上的宰相机构。然而，与古代宰相不同，明朝内阁本质上仍是一种“高级顾问和传达室”，真正的决策权并不掌握在他们手中。清朝内阁继承了明朝内阁的这种特性，甚至在某些方面有所发展，但核心功能仍是传达和协助。

清朝建立之初，满洲还是渔猎民族，这导致入关后的清朝保留了大量贵族联盟的残余势力。在清初四位皇帝（努尔哈赤、皇太极、顺治、康熙）时期，有两位皇帝是由满洲勋贵推举产生，还有两位是经过妥协才继位的。这些满洲勋贵的权力最集中体现在清初的核心机构——议政会议上。

从努尔哈赤到康熙初年，议政会议是清朝实权最大的机构，谁掌握议政会议，谁就掌握大权。例如，多尔衮和鳌拜都曾通过议政会议掌控朝政。皇太极虽模仿明朝建立了“内三院”，但并未动摇议政会议的核心权力。而清初的内阁由于以汉族和汉化满洲官员为主，面对满洲勋贵的压制，地位十分有限。

例如，多尔衮入关后不久就取消了内阁最重要的票拟权。顺治帝即位后，为加强皇权尝试扩大内阁权力，但议政会议仍然掌握实权，所以顺治时期的清朝内阁始终比不上明朝内阁。直到康熙帝成年亲政时，内阁从议政会议手中夺权几乎无望，康熙干脆建立“南书房”，通过这一机构削弱议政会议的权力，加强皇权。

雍正帝继位后，设立了“军机处”，议政会议名存实亡，皇权达到了中国古代前所未有的高度。随着“南书房”和“军机处”的出现，清朝内阁扩大权力的可能性彻底消失，一直到清朝灭亡，内阁都只是“高级传达室”性质的机构。

因此，尽管清朝继承了明朝的制度，但清朝内阁并没有明朝内阁权力大，它的职能更多是传达和协助，而真正的决策权已被议政会议、南书房和军机处所掌控。