武昌起义：辛亥革命的第一枪

1911年10月10日，湖北武昌城头的一声枪响，拉开了辛亥革命的序幕。革命党人率先在武昌发动起义，打响了推翻清王朝的第一枪。

起义爆发后，清廷急派陆军大臣荫昌率北洋军南下镇压。然而当军队抵达湖北孝感时，却出现了令人意外的状况：这支由袁世凯一手打造的北洋精锐，竟公然违抗军令，拒绝向汉口进攻。官兵们异口同声地表示：除非袁宫保（袁世凯）复出，否则我们绝不卖命。这一反常现象，正是袁世凯暗中操控的结果。

面对北洋军的消极怠战，摄政王载沣不得不妥协，于10月14日任命袁世凯为湖广总督。但老谋深算的袁世凯并不满足，他借口足疾未愈，迟迟不肯赴任。与此同时，革命形势如火如荼：10月22日，湖南、陕西相继宣布独立；随后江西九江、云南腾越、山西太原等地也爆发起义。10月29日，更发生了直隶滦州兵变，叛军直逼京城。

在四面楚歌的困境下，清廷被迫于11月1日任命袁世凯为内阁总理大臣，全权负责军政事务。获得大权的袁世凯立即展现出惊人的行动力：他撤换荫昌，启用老部下冯国璋，北洋军随即势如破竹，一日之内收复汉口，继而攻占汉阳，兵临武昌城下。

然而就在胜利在望之际，袁世凯却突然换将，改派主张和谈的段祺瑞接替冯国璋。这一反常举动背后，隐藏着精明的政治算计：袁世凯深知，虽然北洋军在湖北占据优势，但全国已有14个省宣布独立。若对革命党赶尽杀绝，日后恐难收场；反之若革命轻易被镇压，自己也难逃兔死狗烹的命运。

11月13日，袁世凯率卫队进京，三天内组建责任内阁，并开始着手控制禁卫军。他巧施计谋，迫使摄政王之弟载涛主动辞去禁卫军统领一职，改由心腹冯国璋接管。与此同时，袁世凯还暗中与革命党联络，甚至安排长子袁克定与刚出狱的汪精卫结为异姓兄弟。

12月，南北和谈在上海举行。在实业家张謇的斡旋下，袁世凯的代表唐绍仪与革命党要员黄兴达成秘密协议：只要清帝退位，即推举袁世凯为总统。然而孙中山的突然回国打乱了这一计划。12月29日，孙中山当选中华民国临时大总统，引发袁世凯强烈不满。经多次交涉，孙中山承诺暂时就任，随时让位，袁世凯才继续推进逼宫计划。

1912年1月16日，袁世凯遭遇刺杀未遂，此事反而成为他逼宫的绝佳借口。2月12日，清帝溥仪颁布退位诏书，延续两千余年的封建帝制就此终结。按照约定，袁世凯于2月15日当选临时大总统。

但权力之争远未结束。1913年宋教仁遇刺案引发二次革命，袁世凯凭借军事优势迅速平定叛乱，并于10月10日正式就任大总统。此后他逐步独揽大权，解散国会，废除《临时约法》，最终在1915年12月12日悍然称帝，改元洪宪。

这一倒行逆施引发全国反对。在众叛亲离中，袁世凯于1916年3月22日取消帝制，6月6日在忧惧中病逝，留下军阀混战的乱局。正如列宁所评，袁世凯是个精致的利己主义者，其覆灭是逆历史潮流而动的必然结果。