华夏文明源远流长，其形成过程并非由单一部族一蹴而就，而是上古时期众多部族长期交融汇聚的结果。在这幅波澜壮阔的历史画卷中，东夷集团堪称最重要的\"原始股东\"之一。现代考古发现为我们揭开了这段尘封的历史：早在距今1万年前的新石器时代早期，远古先民就在沂河、沭河流域建立了密集的聚落群。随着时间推移，到距今8500年的后李文化时期，东夷族群开始逐渐形成独特的文化特征。此后，这一族群又相继经历了北辛文化、大汶口文化，最终在龙山文化时期达到鼎盛，展现出令人惊叹的文明发展轨迹。

在夏商周三代时期，东夷集团扮演着举足轻重的角色，甚至可以说与东夷的关系好坏，在很大程度上决定着三代王朝的兴衰更替。关于夏朝的族源问题，学界至今仍存在争议，但可以确定的是，夏朝与东夷的关系确实非同寻常。从历史记载来看，辅佐大禹治水的重要人物伯益就来自东夷集团，而大禹的妻子涂山氏更是东夷九族中实力最强的淮夷分支。值得注意的是，涂山氏在淮夷诸部中实力最为雄厚，伯益在东夷内部也拥有强大的影响力。因此，除了夏族自身的实力外，大禹能够获得部分东夷势力的支持，很可能是帝舜最终选择禅位给他的关键因素之一。

然而，这种政治联盟并非一帆风顺。大禹为获得伯益支持，很可能承诺将来禅位于他，但这一诺言最终被夏启打破。夏启驱逐伯益的行为，在东夷各部中引发了强烈不满，直接导致了\"太康失国\"的重大政治危机。此后，东夷势力先后通过后羿代夏、寒浞代夏等事件对夏王朝进行报复。这场旷日持久的冲突直到少康之子后杼彻底消灭有穷氏才告一段落。随着夏朝将都城迁至二里头，与东夷核心区域距离拉远，双方冲突才有所缓和。但就在这一时期，一个源于燕山地区、兴起于河济之间、深受东夷文化影响的新兴势力正在悄然崛起——这就是后来建立商朝的商族。

商朝与东夷的关系更为错综复杂，呈现出合作与对抗并存的局面。从文献记载来看，商王朝对东夷各部采取了分化瓦解的策略。伯益作为秦人先祖，其嬴姓后裔成为商朝最忠实的盟友。最具代表性的是飞廉，即使在商朝灭亡后仍坚持反周复商。嬴姓共有十四支，除秦人外，其他支系也被周人强制西迁，很可能是因为他们参与了反周活动。此外，商奄等东夷部族也是商朝的坚定支持者，最终在周公东征中遭到清洗。甲骨文记载显示，早在武丁时期就有东夷部落发动叛乱，如\"王令妇好从侯告伐人（人通夷）\"的记载，就是商王讨伐人方或夷方的明证。到纣王时期，东夷叛乱范围进一步扩大，迫使商纣王不得不投入大量兵力镇压，这严重削弱了商朝实力，使其无力应对西边崛起的周人，最终导致\"纣王克东夷而陨其身\"的悲剧结局。

与夏朝定都二里头不同，商朝的都城始终与东夷地区保持较近距离。这种地理布局一方面有利于商王朝对东夷进行压制，但另一方面，当商朝国力衰退时，这种近距离反而使东夷叛乱带来的威胁更加直接和严重。周朝建立后，通过大规模分封诸侯的方式逐步蚕食东夷故地。齐国、鲁国等诸侯国都是在原东夷领土上建立的。随着中原华夏文明的日益强盛，东夷各部开始逐渐融入华夏文明体系。周公东征主要针对山东地区的东夷势力，但在徐州一带还存在一个强大的徐夷政权。据史书记载，周康王时期\"徐夷僭号（称王），乃率九夷以伐宗周，西至河上\"，其兵锋一度逼近洛阳。进入春秋战国时期后，徐夷、淮夷、莱夷等东夷势力相继被华夏文明同化。

那些被迫西迁的嬴姓东夷部族中，如嬴姓京氏（其遗址位于今陕西韩城陶渠）等逐渐消亡，但飞廉的后裔却不断发展壮大。其长子恶来的后代建立了秦国，次子季胜的后代建立了赵国。最终，作为东夷后裔的秦始皇完成了统一华夏的伟业。这或许可以看作是东夷人数千年来逐鹿中原梦想的圆满实现。到秦汉之际，虽然东夷作为一个独立族群已不复存在，但东夷文化元素和东夷后裔却永远融入了华夏血脉，成为中华民族不可分割的组成部分。

关于东夷的历史地位，还有三个重要方面值得特别关注：首先，东夷文明存在时间长达约6500年，对中国历史发展产生了极其深远的影响。传说中的太昊、少昊、颛顼、伏羲等上古帝王，很可能都是东夷部落的首领。夏商两代的夏族和商族与东夷之间存在着千丝万缕的联系。在夏商周三代，东夷更是能够直接影响政局变动乃至王朝更替的重要力量。其次，考古发现表明，最早的甲骨文出土于山东淄博桓台，而比甲骨文更早的成熟文字系统——骨刻文，则主要发现于山东乐昌等地。山东城子崖遗址等考古成果充分证明，东夷的文明发展水平并不逊色于中原地区。这些证据都表明上古东夷文明实际上被严重低估了。第三，从甲骨文中的\"夷\"字构造来看，它由\"弓\"和\"矢\"两个部件组成，这推翻了传统认为\"大弓为夷\"的说法，证实了东夷人确实精于射艺，后羿就是最典型的代表。更重要的是，这证明\"夷\"字最初并无贬义，其负面含义很可能是夏商周三代对不臣服的东夷长期污名化的结果。