在《三国演义》的笔触里，关羽、张飞、赵云、马超、黄忠等五位猛将被塑造成顶尖的超一流人物，他们在战场上的英姿和勇猛往往成为故事中最耀眼的风景线。诸般传说里，他们的武艺与胆气都被夸饰得近乎神话，成为后人崇拜和谈论的焦点。

不过在这五人之中，因曹操在许褚与马超交手之前点出“马超不减吕布之勇”的评语，再加上葭萌关之战中马超一早就来关下挑战，刘备又让张飞暂缓出战以避其锐气，等马超力竭再出手，结果两人激战仍然超过两百回合，未分高下，最终以平局收场，这才让人们对马超产生了更强的武艺印象。

因此，许多读者与民间传说都认为演义中马超的武艺仅次于吕布，甚至仅次于吕布，被视作仅次于吕布的第二位高手。民间还流传着《三国演义》里“前表吕布，后表马超”的说法，但这类说法其实有将马超神化的嫌疑，未必完全符合真实的力量对比。

葭萌关之战中，刘备确实多次劝阻张飞不要急于出手，力求稳住局势。直到午后，才见关下马超阵中的人马逐渐显现疲态，便让张飞出战。可马超毕竟是主帅，尽管在关前奋力挑战整日不休，实际身体并非真的耗尽，战斗力也不会完全枯竭，仍有一定的体力留存。

这一点在后来马超与张飞的交锋中也能看到端倪，两人持续交锋超过百合才让战马稍作休息。若马超真是在关前久等，战马的耐力就不可能持续如此之久，这也侧面说明两人在葭萌关的对阵并非以一边倒的等待型比试结束，而是相对公平的对决。

因此，葭萌关之战马超和张飞的对决，大体应是在较为公平的条件下进行的。再结合两人年龄差距：张飞比马超大约整整十一岁，当时马超三十八岁正值壮年，而张飞已接近五十岁，处于体力与气力逐渐衰退的阶段。如果两人都处于各自的巅峰状态，马超未必就一定能占得上风。

更重要的一点是，马超对许褚时的表现似乎让人有些失望。除了与张飞的交锋外，马超也曾与许褚并列战平，尤其是在渭河之战，二人进行了长达数百回合的恶斗，难分高下。事后马超自评道：“吾所见强战者莫如许褚”，从这句话可以看出，马超和许褚之間的武艺确实旗鼓相当，属于伯仲之间的较量。

但另一方面，许褚在其他对手面前的战绩却并不理想，甚至对上关羽、颜良、张飞、赵云时也显得一般。下邳之战，许褚与徐晃联手对付关羽，结果却被关羽击退；此时关羽尚未骑上赤兔马，尚未达到最强状态；白马之战，颜良击败徐晃后，许褚竟不敢再出战，曹操只能去请关羽援手出场；穰山之战，许褚、于禁、李典三人追赶刘备，被赵云单独挡住，事后赵云还能全身而退；至于对上张飞，许褚更是多次挨打，境况颇为狼狈。

因此，面对许褚时，马超的表现明显不如关羽、颜良、张飞、赵云中的那几位的突出。综合来看，马超的武艺大致应介于张飞与许褚之间；若他在对战许褚时有更稳定的胜果，或许就更接近超一流的水平。若没有后来与张飞打成平手的那一幕，关于他是否真正进入超一流的争议，可能会更大一些。

总的来说，马超虽勇猛，但就综合武艺而言，可能仍略逊于关羽、张飞等人，至少没有达到他们的高度，不能简单地被定性为演义中的第二高手。