东吴在皇位继承的问题上，一直显得非常混乱不堪。孙权称帝后，立长子孙登为太子。孙登贤能聪慧，颇具治国才干，是理想的继承人选，但遗憾的是，他寿命短暂，年仅三十二岁便驾崩。孙登去世后，孙权改立三子孙虑为太子，但由于他对四子鲁王孙霸的过度宠爱，激发了孙霸争夺皇位的野心，导致朝廷内部分裂严重。局势愈发混乱，甚至让孙权自己都难以收拾残局。

愤怒之下，孙权果断废除孙虑太子之位，不久后更是将孙虑和孙霸赐死，一举剿灭了两个儿子。这一狠招虽然极端，但孙权的初衷却是想稳固江山，坚守自己一手开创的基业。公元250年，孙权又将年仅七岁的七子孙亮立为太子，这个决定颇具争议。孙亮幼小无力，而孙权年已六十八，身体日渐衰弱，未来难以长久。

到了252年，孙权去世，年仅九岁的孙亮继位。年幼的孙亮朝政实权落入诸葛恪之手，但仅一年后，诸葛恪被孙峻诛杀，孙峻掌控了朝政。255年孙峻死后，权力传给其弟孙綝，而孙亮沦为名义上的皇帝。258年，孙峻试图废黜孙亮，结果计划败露反被孙綝废除，孙权的六子孙休被拥立为新帝。

孙休即位时年仅二十三岁，明显比孙亮更加成熟稳重。他表面上对孙峻恭敬有加，册封孙峻为丞相，实则暗中联合亲信大臣张布、丁奉等谋划，将孙峻除掉，成功夺回实权。虽然孙休施行了一系列惠民政策，但总体上治国较为平庸，未能在关键历史时刻抓住机会。

公元263年八月，曹魏对蜀汉发动灭亡战役。孙休虽得消息，知晓“唇亡齿寒”的道理，派遣援军驰援蜀汉。吴军分三路作战，其中两路从荆州、扬州北上牵制魏军，另一部沿江西进支援成都。孙休全力以赴，但蜀汉国力不济，援军未及，刘禅便向魏降，蜀汉灭亡。

蜀汉灭亡后，孙休虽忧心忡忡，担心魏军乘虚而入，但随后获悉邓艾、钟会、姜维等人被杀，曹魏在蜀地无大将，便派名将陆逊之子陆抗和步协攻打巴东郡。孙休的行动虽合理，意在扩展地盘以抗衡曹魏，但吴军战斗力不足，3万人攻打守卫仅5千的永安，打了半年仍未攻下。

司马昭稳定局势后增援，吴军被迫撤退，东吴不仅没得利，还激怒了曹魏。孙休心生忧虑，百姓也人心惶惶，纷纷谋求退路。恰在此时，交趾、九真、日南三郡发生叛乱，归附曹魏。孙休闻讯后大受打击，身心俱疲，病倒不愈。为缓解病痛，他服用了丹药，却终在264年9月驾崩。

理论上，皇帝去世应由儿子继位，孙休也留下遗嘱由年仅十岁的太子继承皇位。然而，丞相濮阳兴与左将军张布等大臣认为国家局势动荡，不适合幼子继位，于是拥立孙休的弟弟孙皓为帝。孙皓当时根本没料到自己会成为皇帝，因此上位初期表现得仁慈宽厚，开仓赈济百姓，释放宫女，赐封官员，赢得民心。

然而不久，孙皓残暴本性显露，奢靡荒淫，嗜酒好杀，先杀死了拥立他的濮阳兴和张布，还强行纳张布女儿为妃。担心宗室有人觊觎皇位，他大肆屠杀宗室成员，包括孙休的妻子朱太后及其两个儿子，孙皓的叔叔孙奋及其五子，孙策孙子孙奉等人，甚至残忍杀害了自己的异母弟弟孙谦和孙俊。

失去制约后，孙皓肆意妄为，强征美女，连臣子妻女也不放过，滥用民力大兴土木，沉迷酒色，残酷镇压功臣，使东吴朝政陷入混乱、民不聊生，濒临灭亡的边缘。

东吴的颓势正是曹魏乃至司马昭所期待的。司马昭灭蜀后，计划三年内灭吴，再篡位称帝，建立司马氏王朝。可惜他于265年逝世，继位的是其子司马炎，司马昭若在世，灭吴会更快。司马炎上位后，内忧外患缠身，加上继承问题复杂，权威受限，难以施展拳脚。

司马炎虽无军事功绩，但智慧不凡，他封赏功臣，拉拢宗室，一度提升支持率，并逼死了可能威胁皇位的司马攸，稳固了自己的统治基础。但因此分心，灭吴计划被迫拖延。

东吴方面，孙皓虽为暴君，却明白要稳固皇权必须在军事上有所作为。他多次进攻西晋，虽多以失败告终，但依赖陆逊之子陆抗、陆凯等名将撑起基本防线。西晋方面，多位名将建言攻吴，司马炎亦心动，但因贾充等老臣反对，出兵计划一再搁置。

271年初，东吴发生假谶传言，孙皓兴奋异常，亲率嫔妃御驾亲征，却因准备不足，遭遇寒冷恶劣天气，军中冻死大批士兵，几近哗变。孙皓不得不败退，之后派陶璜攻复交趾等失地，陆抗击败叛将步阐和晋军援军，一度提振士气。

司马炎不甘示弱，再次提议南征，却仍遭老臣反对。后来借凉州鲜卑叛乱，巧妙遣贾充前往镇压，自己则全力备战灭吴。通过政治联姻和权谋，司马炎稳住朝局，开始在边境大规模军事部署，打造史无前例的水军力量，力图改变江南战局。

东吴内部则逐渐崩溃。孙皓晚期多疑残暴，屡屡残杀宗室和百姓，民心尽失。269年陆凯去世，274年陆抗辞世，东吴失去两员重要名将，防御能力大减。276年羊祜上书请求伐吴，司马炎虽动心，却因内忧外患未能果断出兵。

278年羊祜逝世，他临终前提醒东吴已处败局，拖延无益。279年司马炎解决西北问题后，杜预接替羊祜，实行离间计瓦解东吴势力。经过朝中激烈辩论，司马炎决定加速灭吴进程。

279年11月，司马炎任命张华统筹后勤，分六路大军发起进攻，兵力约二十万。贾充虽无军事才能，却被任命为大都督，以安抚朝中旧臣。晋军轻松渡江，因孙皓轻视防御，未加强长江天险防守，导致江防迅速被破。

280年初，晋军逼近建业，孙皓惊觉不妙，派兵抵抗却兵败如山倒，残存大军纷纷投降。5月，孙皓束手就擒，东吴灭亡。东吴军队战斗力极差，多数士兵选择投降或逃散，孙皓的暴政和昏庸功不可没。

从孙皓继位到东吴灭亡，整整十七年，东吴一直在走下坡路。真正维系其存在的，是晋朝自身的内乱和迟