很少有人知道，光武帝刘秀与王莽其实有亲戚关系，他们是表兄弟，尽管王莽比刘秀年长了39岁，且两人从未见过面，王莽甚至根本不知道有刘秀这个表弟，且两人之间并没有任何直系血缘关系。听起来是不是有点令人困惑？没有血缘关系，怎么会是表兄弟呢？别急，咱们先理清他们的家族关系。

王莽出生于汉元帝初元四年（公元前45年），家乡位于河北魏郡元城。王氏家族不仅显赫一时，而且历史十分传奇。王莽的祖先追溯到舜帝时期，那个时候王家姓妫，先祖被周武王封为诸侯，居住在陈地。到了春秋时期，陈厉公的儿子陈完因为家族内部斗争的失败，逃亡到齐国避难，并改姓为“田”。几代之后，田家取代姜氏，成为齐国的统治者，这就是历史上有名的“田氏代齐”。

随着秦始皇统一六国，末代齐王田建被杀，田家后人为了避祸纷纷改姓，其中一支改姓了“王”，并定居在东平陵。王莽正是这一支的后代。汉武帝时期，王莽的曾祖父王贺曾担任绣衣使者，负责督察魏郡。王贺以仁爱著称，曾放过一万多名本该死刑的官员和平民，结果遭到酷吏暴胜之的弹劾，被罢职回到家乡。之后，王贺因遭到当地豪强的追杀，举家迁往魏郡元城定居。由于王贺高尚的德行，他深得民众的爱戴，最终被推举为乡老，魏郡也因此成了王氏家族的第二故乡。

王莽的祖父王禁是位法律专家，曾官至廷尉史。虽然西汉的官员待遇较为优渥，王禁家族本应过得不错，但王禁有一个嗜好，导致家庭生活并不富足——他对美色的迷恋，使得王禁家族迅速扩大，几年间便有了八个儿子和四个女儿。令人没想到的是，正是这个嗜好，竟然成为了王家一飞冲天的契机。王禁的次女王政君成功入选太子宫，并为皇太子刘奭生下长子刘骜，而刘奭后来成为汉元帝，刘骜则成为汉成帝。这样，王家迅速成为了汉帝国最显赫的外戚家族之一。

王莽的父亲王曼是王禁的次子，因早逝，他们一开始并未受王政君庇佑。然而，王莽凭借出众的才德和人望，逐步赢得了王家叔伯以及整个读书界的支持，最终成为西汉大司马、大将军，地位堪比一人之下，万人之上。从亲缘关系来看，王莽是王政君的侄子，与汉成帝刘骜是亲表兄弟。那么，刘秀又身处何方？他与汉成帝是兄弟吗？

此时的刘秀还远在千里之外，默默地注视着汉成帝与王莽亲密互动。刘秀曾有两次近距离接触王莽的机会。第一次是在汉哀帝建平元年（公元前6年）至元寿二年（公元前1年），那时王莽被罢职，回到封地新都生活，而新都距离刘秀的家仅有百里之遥。可惜刘秀那时还只是一个襁褓中的婴儿，根本没有意识到王莽这个“表哥”的存在。第二次是在刘秀二十多岁时，前往长安读书，王莽已然成为了皇帝，刘秀不过是一个微不足道的宗室子弟，根本无缘与王莽面对面交流。

事实上，刘秀或许曾经在街头远远见过出行的王莽，只是距离太远，未能一睹王莽的真容。王莽当时作为执金吾，威风凛凛，给刘秀留下了深刻的印象。刘秀甚至曾感慨地说：“仕宦当作执金吾。”他的这番话引来大哥的嘲笑，“你看看项羽，当年见到秦始皇的车队怎么说的？他说要取而代之！你倒好，居然满足于做一个执金吾！”

即使如此，刘秀作为汉室宗亲，按理说还是该向王莽致敬，但他却并没有采取任何行动。原因很简单，如果刘秀主动去找王莽认亲，王莽恐怕会一脸困惑地问：“您贵姓？咱俩怎么会是亲戚呢？”尽管刘秀也是汉景帝的六世孙、长沙王刘发的五世孙、舂陵侯刘买的玄孙，但他这一支早已没有了爵位，几乎变成了普通百姓。

也就是说，刘秀和汉成帝刘骜虽然有一个共同的祖先——汉景帝，但到了他们这一代，几乎已经没有任何血缘关系可言，更不用说和王莽有亲缘关系了。那么，刘秀和王莽是如何成为表兄弟的呢？这个谜底要从刘秀登上帝位后说起。为了增强自己的政权合法性，刘秀选择与亲生父亲断绝关系，认汉元帝为父。这样一来，刘秀便成了王政君的嫡子，变成了汉成帝刘骜的同胞弟弟，同时也成了王莽的表兄弟。

其实，这一切的操作看起来可能有些匪夷所思，但刘秀却有着深远的政治考量。他之所以认汉元帝为父，是为了证明自己的政权合法性。因为当时人们普遍认为，天命是任何一个朝代崛起的基础，政权要符合天命，才能得到老天的保佑。每一个新朝建立，或者每一个新皇帝上位，都需要向老天证明自己的合法性。所以，刘秀通过认汉元帝为父，实际上是用一种“免检”的方式，迅速为自己的政权提供了合法性。

然而，这样的做法也让刘秀的亲爹刘钦遭受了不公，失去了本应获得的皇帝追谥待遇，仅得到了一个“南顿君”的称号，且不能接受东汉皇帝们的祭拜。而汉元帝、王政君和汉成帝刘骜等人，虽已过世，却成了刘秀政权的“背景支持”，也被拉入了刘秀的合法性论证之中。