建安二十三年，公元218年，刘备亲自率领大军进攻汉中，曹操则派遣夏侯渊和张郃率兵迎战。到了次年，黄忠在定军山斩杀了夏侯渊，导致曹魏军队士气大减，战局转入被动，最终不得不从汉中撤退。

建安二十四年，即公元219年，刘备成功占领汉中，并自称汉中王。同年，关羽自江陵出兵，北伐襄阳与樊城，开始了他人生中最辉煌却又最悲惨的一战。

年底，襄樊地区正值激烈战斗，孙权趁机派兵占领江陵。关羽惊觉大势已去，放弃襄樊撤退，途中在麦城以北的临沮被孙吴军队俘获，并当场斩首。临沮距离益州边境只有短短二十里。

如果展开地图观察，关羽在得知江陵失守后的行军路线令人费解。当时，关羽最明智的选择或许是途经临沮，进奉节，直入蜀地与刘备军会师。

然而关羽放弃了这条较为安全的退路，先试图直取江陵，形势不利时又退守麦城。那么，是什么原因促使他作出如此决断呢？

建安二十年，刘备成功占据益州，建立了坚实的根据地。孙权按事先约定，要求归还荆州，遭刘备断然拒绝。愤怒之下，孙权派遣吕蒙西进，占领长沙、桂阳和零陵三郡。刘备亲率援军，日夜兼程赶赴荆州。

在北方曹魏的军事威胁下，孙刘两家迅速冷静，展开和谈。双方由关羽与鲁肃作为代表，单刀会面。会议结果以湘江为界，双方各自占据荆州三郡，孙权则归还之前夺取的夷陵。

建安二十二年，曹魏和孙吴在濡须爆发大规模战斗，张辽率八百兵力击退十万敌军，威震逍遥津，险些击杀孙权。

建安二十三年是曹操最头疼的一年。北方游牧民族乌桓和鲜卑骚扰边境；中原内乱频发，耿纪和吉本反叛，攻打许都；南方宛城侯音叛乱，威胁襄樊后方稳定。

同年，刘备派遣马超、黄忠、张飞、赵云四员猛将，猛攻汉中，与夏侯渊、张郃展开激烈战斗。

建安二十四年，黄忠虽年迈却战力不减，在定军山斩杀曹营猛将夏侯渊，引发曹操亲自率大军出征汉中。曹操军粮被赵云和黄忠劫夺，粮草断绝，军心涣散，只得撤退。

刘备占据汉中后，派刘封和孟达守卫上庸。同年，刘备晋升为汉中王。

此时，隆中对策中提出“跨有荆、益，命一将帅荆州军队攻向宛、洛，将军统率益州兵出秦川……”的蓝图几近实现，只剩下襄樊地区的战事未决。

因此，驻守荆州的关羽接令北伐，江陵则由刘备的小舅子糜芳看守。

襄樊之战初期，关羽曾被庞德射伤，稍作小败。至八月，利用连绵大雨淹没曹军，俘获于禁，斩杀庞德，斩杀三万曹军，威震中原。

此时刘备集团军事力量达顶峰。汉中方向，刘备亲率大军备战，准备翻越秦岭，进军渭河谷地，占领长安。荆州方向，关羽胜利在望，占领襄樊后可进攻宛城、洛阳，与刘备军在战略要地会师。

然而，围绕关羽的围剿战局已悄然展开。他将陷入曹魏与孙吴重重包围，在最辉煌的时刻陨落。

看到刘备集团在汉中和荆州连连告捷，孙权震惊不已。一直以来的孙刘联盟抗曹策略，面临严峻挑战。

若关羽夺得襄樊，控制襄阳和樊城，荆州北部将悉数归刘备，长江上中游尽入其手，刘备大军将可随时南下直抵孙吴腹地。

在这种态势下，孙吴势力将成为三足鼎立中最弱、地势最险的存在。

关系到政权生死存亡，孙权不得不调整原有战略，萌生了攻打关羽的念头。

孙刘联盟起始于赤壁之战，然而短短数年内，刘备集团多次令孙权不满。

不归还荆州；联姻不和；单独占据益州；进军汉中未告知孙权；更让孙权恼怒的是，关羽拒绝将女儿许配孙权之子，并称孙权为“犬”。

此时孙权虽力量有限，但一方诸侯，怎能容忍关羽如此轻视？无论公私，孙权都找到出兵理由。

建安二十四年十月，孙权秘密上书曹操，表示联手讨伐关羽。曹操大喜，派徐晃增援襄樊，共同对抗关羽。

曹操与孙权联盟实为互利用，曹操甚至让曹仁故意泄露孙权讨伐关羽的消息给关羽，令其提前警觉，可主动撤军。

关羽获悉消息后心生疑虑，却未立即撤兵，仍欲一举攻下襄阳、樊城。虽有所防备，他派人请求刘封、孟达支援，却遭拒绝。

闰十月，孙权率兵西进，拉开江陵战役序幕。吕蒙白衣渡江，迅速夺取公安、南郡，刘备守将傅士仁、糜芳相继投降。

曹操获报后，增派十二营兵力给徐晃。徐晃在援军支持下击败关羽军，解除对襄阳、樊城包围。

十一月，孙权全面控制江陵，关羽大本营陷落。关羽惊慌撤退。

此时关羽可选择经临沮退入益州，距离仅二十里，途经奉节、白帝城返回益州，取道便捷。

然而他未选择此路，而是尝试夺回江陵，保住荆州军事重地。

关羽当时兵力仍有数万，可与东吴一战，这或是其不退益州，而南下江陵的重要原因。

但关羽形势危急。北有曹魏军压境，南有吕蒙占据江陵、陆逊据守夷陵。

江陵的吕蒙通过写信给随关羽出征的士兵家属，宣传其仁义，削弱关羽军心。关羽军士思乡情切，收到家信后士气大降，逃亡严重。

无奈之下，关羽率残兵退入麦城，意图坚守待援。

关羽选麦城为据点，因地理优势显著。麦城面积约六万平方米，有坚固城墙可守。其前方为江陵，后方为夷陵，通往奉节与益州，既能攻亦可守。

然而关羽高估了己力。夷陵被陆逊占领，后路被切断。城中粮食匮乏，士兵流失，军力锐减。

关羽假称欲降孙吴，被吴范识破，诈降失败。吕蒙派潘璋切断关羽通往临沮、益州的道路。关羽不知情，撤出麦城后不久即被擒。

此时为建安二十四年十二月，公历220年1月。关羽被捕后当场斩首，刘备集团荆州军事力量覆灭。孙吴地盘扩张至荆州中部，达极盛时期。

建安二十五年，吕蒙病逝，陆逊继任孙吴军权。次年刘备称帝，为报关羽之死发动东征，却在未出兵前丧失张飞，凶兆显现。

刘备仍坚持进攻，终被陆逊于夷陵重创，积累多年的军事实力大减。

两年后，刘备于白帝城病逝，蜀汉进入诸葛亮辅政时代。

通过梳理襄樊至江陵之战，关羽失江陵后未退益州，有其深思熟虑。

一方面关羽尚握数万兵力，有能力抗衡孙吴；另一方面他认为通过夷陵通道能获得益州援军。

因此，关羽在江陵北部反复作战，力图夺回失地，保持刘备集团荆州势力。

但多重因素作用，关羽未能实现目标，只能退守麦城。麦城虽利于防守，却非长久之计。援军未至，关羽冒险出城欲退益州……

这一决策，成为他一生中最后的军事行动……