皮岛位于鸭绿江口东侧的西朝鲜湾内，现今属于朝鲜领土，当地称其为椵岛。皮岛这个名字源自明末时期的将领毛文龙，据说他颇有文化素养，因姓“毛”，便借用“皮之不存，毛将焉附”这句古语，将岛屿更名为“皮岛”，寓意深刻且富有诗意。

毛文龙占据皮岛其实是被逼无奈。天启元年，辽东巡抚王化贞命令总兵毛文龙率军出击后金的镇江等地，毛文龙取得了明末少有的军事胜利，被称为“镇江大捷”。虽有胜绩，但毛文龙反而吃了亏。后金军队因明军的猛攻大为恐慌，集结兵力专门对付深入其腹地的毛文龙军队。毛文龙一路被追击，不得不撤退，最终退入朝鲜境内，最后被逼退至皮岛。

毛文龙在皮岛上的治理颇有策略，他团结残余的士兵，不时派兵登陆抢掠后金的沿岸小镇。因后金没有海军，且皮岛远离其主力基地，威胁不大，后金便默认了毛文龙的存在，没有积极驱逐。明朝方面则对毛文龙寄予厚望，认为他在后金后方站稳脚跟，依然是明军的一部分，便封赐了他诸多官职。明朝在皮岛设立了镇江府，专门为毛文龙办公，并将身弥岛、广鹿岛、石城岛、獐子岛、鹿岛等旅顺口以东诸岛划归他管辖，升他为左都督，授予将军印和尚方宝剑，权力显赫。

毛文龙在皮岛的日子十分惬意，天高皇帝远，他逐渐滋生军阀思想，变得不服朝廷调遣。比如当袁崇焕在宁远与努尔哈赤对峙，朝廷紧急命令毛文龙率军攻击后金盛京时，毛文龙却推诿拖延，甚至阳奉阴违，导致关宁前线的明军处于被动局面。

毛文龙不服管教，主要是因为他在皮岛过得很好，几乎无人能管束。他还常常向朝廷虚报战功，骗取赏赐。更有甚者，他竟然与后金秘密交易，将明朝供应的军粮卖给敌方。严格说来，毛文龙并未投降后金，也未真正效忠明朝，他已变成一方军阀。

军阀的本质就是为自身利益行事。毛文龙在皮岛更像是个走私犯，他的行为非但未牵制后金，反而严重损害了明军利益，通过走私向后金提供物资。袁崇焕在宁远吃过亏，自然对毛文龙极为痛恨。

后来，袁崇焕受命督理辽东，第一件事就是对付毛文龙。他率军攻上皮岛，斩杀毛文龙，虽因此被指责擅杀重臣，但从事实和战局角度看，袁崇焕的举动并无错误，只是时机和后续处理不当。

毛文龙在皮岛多年来深耕细作，镇江府已成他的私人地盘，实力雄厚，远非简单杀掉他就能解决。关键是如何掌控毛文龙麾下军队，袁崇焕作为文官，缺乏相应的权谋和能力。

毛文龙被杀后，皮岛上大多数将士纷纷投降后金，这一局面完全出乎袁崇焕和朝廷预料。原本有机会团结的力量，反而成了后金补充实力。袁崇焕过于书生气，缺乏政治手腕，为一时痛快付出了沉重代价。

若袁崇焕能与毛文龙联合，共同夹击后金，或许能够在辽东局势中发挥关键作用，至少能阻止后金毫无后顾之忧地进攻明朝。