在研究三国史料时，我们可以清楚地看到，蜀汉五虎大将、曹魏五子良将和东吴十二虎臣这一说法并非小说的虚构，而是基于史实的。《三国志》的卷十七、三十六和五十五中，明确列出了这二十二位名将，并将其分别归入三传。书中提到：“太祖建立武功时，诸位良将中，五子排在前列；关羽和张飞皆被称为万人敌，成为世人眼中的虎臣；马超勇猛无敌，黄忠和赵云气力过人，堪称爪牙；从程普到丁奉等一众将领，均为东吴的虎臣，孙家对他们恩宠有加。”

显然，赵云并非文官。他与关羽、张飞、马超、黄忠同列一传。《三国演义》全名为《三国志演义》或《三国志通俗演义》，可以看出其基础来源于《三国志》。至于演义中的三分虚七分实，还是三分实七分虚，这都不重要，关键是，我们不能忽视曹魏有五子良将、东吴有十二虎臣的历史事实，同样也应承认蜀汉确实有五虎大将。而在这五虎大将中，赵云是与关张马黄并列一传的，而非魏延、姜维或吴懿。事实上，赵云这一传的存在恰好说明了他是与其他四位名将并驾齐驱的存在，并且这一传只存在于诸葛亮之后，庞统和法正之前，这本身就可以证明赵云在蜀汉中的地位。

虽说蜀汉确实有五虎大将，但他们的地位和曹魏五子良将、东吴十二虎臣并非同一个级别。简单来说，蜀汉的五虎大将是顶尖级别，而曹魏的五子良将和东吴的十二虎臣则只能算是二流角色。这种差异的存在，正好体现了刘备最为薄弱的一面——刘备引以为傲的五虎大将，若放到曹魏或东吴，只能算是二线武将。

我们说五虎大将是蜀汉的顶流，并非夸大其辞。在刘备称帝之后，他分别授予张飞“车骑将军”并领司隶校尉，授予马超“骠骑将军”并领凉州牧，这些都属于三公级别的高位。而赵云的“中护军”一职，虽然史书中表述较为简略，但可以确定的是，赵云无论是在刘备还是刘禅的统治下，都具备极大的权力，掌管军中一切军官的升迁与考核，类似于现代军队中的总政职责。

关羽和黄忠则不幸未能活到刘备称帝。黄忠参与伐吴的事宜，实际上是小说的虚构，史实中，黄忠在受封后将军仅一年便去世。如果他能活到刘备称帝，极有可能会被封为卫将军。而大将军一职，刘备心里自有定论，大家也都能猜到。

假设没有孙权的背叛与黄忠的早逝，那么五虎大将的职务应该是这样的：大将军兼大司马领荆州牧的关羽、车骑将军领司隶校尉的张飞、骠骑将军领凉州牧的马超、卫将军的黄忠以及中护军赵云。

五虎大将无疑是刘备军中的顶尖人物，但曹魏的五子良将则只能算是二流。在他们之上，还有夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、曹休和曹真等人物，这些人在曹魏的地位明显高于五子良将。曹操的直系亲戚才有机会担任三公级别的将军，而所谓的五子良将，顶多只能担任九卿级别的四方将军。

在曹魏，五子良将的地位相对较低，他们往往只能担任副将或部将角色。例如，夏侯惇作为曹魏首任大将军，曹仁也在任大将军后不久便加任大司马。而夏侯渊和曹洪作为较低官职的将领，也经常带领自己的部队。建安五年（200年），曹洪带领部队攻打祝臂，便有徐晃、张郃等名将作为部下。而夏侯渊则镇守阳平关，手下也有徐晃和张郃等猛将，足见其部下兵力和战斗力。

夏侯渊之死与张郃也有直接关系：在刘备军攻打阳平关时，夏侯渊分兵抵挡，而张郃的军队却未能顶住刘备的进攻，最终导致夏侯渊战死。

另外，五子良将与蜀汉五虎大将也有过多次交战，双方互有胜负。关羽在长坂坡一战中击败了于禁所率的三万人，而张飞在诸多战役中也击退了张郃等敌军。关羽败亡后，徐晃的加入也影响了蜀魏战争的走向。而诸葛亮与张郃在祁山战役中的交锋，更是史上著名的一幕。

如果单纯从五子良将和五虎大将所在集团的地位来看，五子良将的地位明显低于五虎大将。但他们与五虎大将的对战却并不逊色，这对刘备而言并非好兆头：他的顶尖将领在面对曹魏二流将领时都如此艰难，若曹操倾巢而出，蜀汉又该如何应对？

五子良将虽然在能力上与五虎大将不相上下，但他们的地位始终低于五虎大将。至于东吴的十二虎臣，虽然有些位高权重，但总体来看，在三国初期并不算是东吴的顶尖将领，只有程普一人勉强可算一流。等到五虎大将和五子良将相继陨落后，才轮到曾经的“小将”丁奉大显身手。

丁奉虽然屡次立下战功，但在孙权在世时，他的职务始终未能升高。丁奉出名的原因，正是因为当时东吴的老将纷纷去世。而在孙权手下，江表十二虎臣的地位始终无法与周瑜、陆逊、吕蒙等一流人物相提并论，甚至比不上赤壁之战时的鲁肃。

东吴的诸位名将，如周瑜、陆逊、吕蒙，都是一流人物。而即使是程普，也仅能在东吴的将领中勉强称得上顶尖。他们与蜀汉的五虎大将、曹魏的五子良将相比，显然要逊色不少。

在讨论江表十二虎臣时，甘宁无疑是其中最为人熟知的代表人物。甘宁原本是刘璋手下的一个官员，后来因不满在益州的地位而投奔东吴，并因敢于与关羽对抗而得到孙权的赏识。这一段历史展现了甘宁在东吴的崛起。

然而，江表十二虎臣尽管数量庞大，但在东吴的实际地位并不高。如果将蜀汉五虎大将置换到曹魏或东吴，他们会依然保持当前的高位，还是会降至五子良将和十二虎臣的层次？通过这一比较，我们或许可以看出，刘备在三国三巨头中，是相对较为弱势的一方。