在前文中，我们讲述了左宗棠在六次科举失败后，决定放弃参加科举考试的经历。太平天国运动爆发之后，在挚友胡林翼（两江总督陶澎的女婿，陶澎又是左宗棠的亲家）的引荐下，左宗棠成为了湖南巡抚骆秉章的幕僚。骆秉章对左宗棠极为信任，几乎将所有事务交给他处理。经过六年的幕府生涯，左宗棠声名大噪，以至于有了“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”的说法。朝中许多达官显贵纷纷向皇上推荐左宗棠，希望他能为摇摇欲坠的大清王朝出力。

然而，俗话说“人怕出名猪怕壮”，左宗棠的赫赫声名也招来了不少嫉妒与敌视。咸丰九年，樊燮在朝中陷害左宗棠，差点使得左宗棠的名誉毁于一旦。所幸，左宗棠得到了咸丰帝信任的户部尚书肃顺的帮助，才得以洗清冤屈。

但这一事件让左宗棠深刻认识到官场的复杂与险恶，他随即向湖南巡抚骆秉章请辞，结束了长达八年的幕府生活。咸丰十年正月，左宗棠收到好友胡林翼的信，劝他暂时不要北上，尽管他已经脱罪，但京城中关于他的流言蜚语仍未平息。同时，另一位好友王柏心也写信建议左宗棠投奔胡林翼或曾国藩。经过一番内心的挣扎，左宗棠决定前去拜访曾国藩。曾国藩接纳了他，并将其留在了自己的幕府。

不久之后，咸丰帝下旨，希望曾国藩能够重用左宗棠，将其才华发挥到极致。虽然左宗棠与曾国藩在性格上存在一些差异，但二人之间的友谊深厚。曾国藩曾因谨慎而未能公开为左宗棠辩护，但当左宗棠清白后，曾国藩毫不犹豫地向咸丰帝奏请，推荐左宗棠。咸丰帝在看到奏折后，很快将左宗棠升为四品官，开始协助曾国藩处理事务。

此时，左宗棠虽然名声显赫，但一直未曾担任正式官职。经过樊燮构陷一案的波折，左宗棠被破格提拔为四品官，正式进入了朝廷的官僚体系。此后，当曾国藩被任命为两江总督时，左宗棠也得到了指派，开始在长沙招募兵员，筹建自己的部队以支援安徽战事。这个新军队被左宗棠称为“楚军”，并且在湘军中挑选了一批忠勇善战的旧部将领，如崔大光等人。各地的县城也开始招募士兵，组成了四个500人规模的营，同时设立四个总哨，每个哨有230人。再加上原湘军王鑫的旧部1400人，左宗棠的楚军迅速成长为一支5000人的队伍。

左宗棠能将王鑫的旧部纳入麾下，得益于他与王鑫的深厚友谊。王鑫虽然勇猛，性格直率，不喜听从曾国藩的命令，导致曾国藩对他并不重视。此时，左宗棠组建楚军，王鑫也找到了适合自己的归宿。王鑫对左宗棠十分钦佩，加入楚军后，他的勇气和能力也得到了更好的发挥。可惜，在咸丰七年，王鑫战死沙场。他去世后，他的弟弟王开琳继承了其部队，继续为左宗棠征战，成为楚军的主力。

左宗棠对楚军实施了严格的军规，规定凡是参与烧杀抢掠的行为，必须斩首示众；所有军饷和军需品必须按市场价格购买，严禁私自侵占百姓财物。通过这种严苛的纪律，楚军在战斗中表现得异常强悍。八月，楚军抵达景德镇，与太平军交战，这是楚军成立后的第一次实战，左宗棠带领部队取得了胜利，为自己在江西打下了基础。

三个月后，左宗棠与曾国藩的猛将鲍超联手伏击太平军黄文金部，攻占了建德。接连的胜利令曾国藩向咸丰帝报告，咸丰帝给予左宗棠三品京堂候补的荣誉。在咸丰十一年二月，楚军又成功击退了太平军李世贤部，迫使其撤退至浙江。

同年六月，左宗棠被任命为太常寺卿，返回江浙支援战事。到了七月，发生了两件重大事件：咸丰帝在热河去世，慈禧太后与慈安联合发动辛酉之变，剿除八位辅政大臣，开始垂帘听政。尽管宫廷发生了剧变，但左宗棠的政治地位未受到影响，反而在曾国藩的推荐下被任命为浙江巡抚，正式成为清朝的封疆大吏，开始独当一面。

同治元年，左宗棠的楚军与太平军残余部队在浙江展开激烈的争夺战，经过一年多的交战，局势逐渐明朗。到了同治三年二月，左宗棠决定发动对杭州的攻势，终于逼迫盘踞在此的太平军头目王海洋放弃城市并逃跑。楚军成功占领杭州，朝廷得知此讯后，立即加封左宗棠为太子太保，并赐予黄马褂以示褒奖。

至此，太平天国运动基本宣告失败，长达14年的战乱接近尾声。尽管湘军作为主力部队立下赫赫战功，但左宗棠在创建楚军时的努力也同样功不可没。他曾协助曾国藩创立湘军，后又独立创办楚军，两支队伍联手最终迫使太平军走向败亡。

同治三年，南方的太平天国余部虽然被基本剿灭，但北方的陕甘回民起义仍在继续，新疆地区的局势也变得愈加复杂。同治六年，浩罕汗国首领阿古柏在新疆建立了洪福汗国，而同治十年，沙俄趁机占领了伊犁。