1368年正月初四，朱元璋在应天正式称帝，建立了大明王朝。然而，不久后，朱元璋忽然发现，那些曾经并肩作战、为他生死与共的兄弟们，竟然逐渐走上了腐化堕落的道路。他们开始沉迷于温柔乡，徇私舞弊，贪赃枉法，作威作福，横行乡里。原本朱元璋曾经深恶痛绝的元朝官员暴政，似乎也在这些昔日战友的身上复制了过来。贪婪与压迫逐渐成了他们的标志，他们用权势欺压百姓，肆意侵占民田，甚至行霸道之事，漠视百姓生死。

更糟糕的是，大明的开国功臣们在家中也开始变得目无法纪，奴仆们肆意骚扰街市，甚至打杀无辜平民，强占他人田产，践踏他人的合法权益却丝毫不受惩罚。在地方上，他们为了从百姓身上搜刮财富，变着花样发明了许多不正当手段。比如“折色火耗”和“淋尖踢斛”便是其中的典型伎俩。

所谓“折色火耗”，是指官员以百姓上缴的银两有所损耗为由，强令百姓重新上缴，而自己将剩余的部分私吞。至于“淋尖踢斛”，则是收粮时故意踢倒斛中的粮食，把洒落的粮食收为己有。蓝玉、郭英、周德兴、朱亮祖等人在这些丑行上大行其道，毫不掩饰。

当时，朱元璋刚刚称帝，全国尚未统一，政务纷繁复杂，朝政大部分由宰相李善长主持。李善长为了巩固自己的权力，拉拢了大批淮西帮的成员，形成了强大的政治团体。在朱元璋驱逐元顺帝后，站在应天皇宫的朱元璋放眼望去，却惊讶地发现，掌控全国大小事务的中书省，几乎成了李善长的“私人王国”，完全不受朱元璋的控制。

为了打破这种局面，朱元璋决定培养一批可以与李善长抗衡的能臣，其中最为突出、能力最强、野心最盛的，非杨宪莫属。杨宪能够得到朱元璋的青睐，除了他早期便跟随朱元璋，并有着非常深厚的个人关系外，还因为杨宪心思缜密、手段狠辣。他曾与张士诚、方国珍等人对峙过，屡次展现出过人的谋略和胆识，获得了广泛的声誉。

在谈到元末的“硬汉”级外交使者时，杨宪的名字无疑是不可忽视的。众所周知，朱元璋是一个为达目的不择手段的君王，1356年，张士诚的弟弟张九六遭到伏击被俘，而朱元璋麾下的大将廖永安也被俘。为了交换俘虏，张士诚提出与朱元璋交换人质的条件，但朱元璋却毫不犹豫地斩杀了张九六，使得廖永安最终丧命。由此可见，作为朱元璋的“外交使者”，杨宪的工作注定是充满了危险的。

一次，杨宪受命携带朱元璋的信件前往平江拜会张士诚。那时，朱元璋四面受敌，派杨宪的初衷是希望通过谈判和张士诚达成和平共识，但信中的内容却直接贬低了张士诚，将他比作汉末的槐嚣。就在杨宪信心满满、朗读信件时，突然一声怒喝，他便被张士诚囚禁。古人云，“两军交战，不斩来使”，但在那个时候，很多使者都成了活靶子，杨宪作为朱元璋的外交使者，也未能逃脱这一命运。

随着张士诚坚决拒绝和谈，朱元璋便派遣徐达亲自进攻，猛烈反击张士诚，几乎摧毁了他的军队。尽管杨宪一度身陷囹圄，但由于张士诚对文人的敬重，最终并未伤及杨宪的性命。在张士诚主动求和后，朱元璋迅速将杨宪召回，并开始重用他。

杨宪，山西太原人，年轻时曾迁至江南求学。在集庆接受了良好的教育，1356年，朱元璋攻占集庆，杨宪与夏煜、孙炎等人一道，成为了朱元璋的得力文臣。那时的元朝正值风雨飘摇，作为知识分子的杨宪志向远大，早已将建立自己的事业和主宰朝堂作为一生的目标。他从朱元璋身上看到了真正的王者气度，深受触动。

加入朱元璋的队伍后，杨宪并没有马上获得重用，而是从事一些普通的文书工作，处理信件和军中文书等。然而，杨宪并没有因此气馁，反而在每天繁杂的工作中，积累了大量的知识和经验。他暗地里将朱元璋浏览过的每一份文件、一份书信一字不差地记住。几个月后，朱元璋面临着来自元廷的重兵南下，他急需寻找应对之策，而此前的军中文书堆积如山，根本无法快速找到关键材料。杨宪果断地将这些文书内容背诵得一字不差，当朱元璋问起时，杨宪如数家珍。朱元璋大为震惊，没想到这个不起眼的幕僚竟然隐藏着如此过人的才华，于是便决定重用他。

杨宪为人果断干练，能够在复杂的局面中察言观色，尤其擅长谈判。朱元璋被四面围困时，杨宪便从幕后走向前台，成为了其重要的“外交使者”。他凭借高超的交际手腕成功与方国珍、张士诚等对手建立了相对稳定的友好关系，为朱元璋争取了宝贵的时间。

与此同时，杨宪逐渐被朱元璋重用，不仅在外交方面展现了过人的才能，还承担起了一个重要的职位——检校。检校一职始于隋朝，主要职责包括收集情报、监控舆论和查核政务，而杨宪在这一职务上发挥得淋漓尽致，成为了朱元璋眼中最可靠的“情报员”。

随着张士诚的覆灭，朱元璋的外甥李文忠接管了张士诚的地盘，然而，朱元璋并不完全信任他，便暗中召见杨宪，指示他严密监控李文忠的行为。杨宪通过他的细致观察，很快发现了李文忠勾结张士诚旧部的事实，将其上报，朱元璋也因此震怒，对李文忠进行了惩治。

在朱元璋即位初期，杨宪继续支持其施行一系列政治手段，协助朱元璋巩固政权。尤其是在加征税收方面，杨宪的推波助澜起到了重要作用，尤其是在苏州和浙西等地，杨宪强硬地实施了税务改革，使得这些地区的财富被迅速收归中央。

然而，杨宪的最终目标并非仅仅为朱元璋服务，而是希望能够一举取代李善长，成为中书省的实际控制者。为了达成这一目标，杨宪不择手段，与地方官员和御史勾结，试图通过制造舆论压力来削弱李善长的影响力。