公元前770年，随着周平王迁都洛邑，历史进入春秋时期。这一时期，齐国、楚国、秦国、吴国、越国等诸侯国纷纷争权夺利，而周王室的权威则在诸侯的争霸中逐渐衰退，失去了对全国诸侯的统治和约束力。其中，楚国作为一股强大的力量，早在春秋初期便开始自立为王，敢于与周王室平起平坐。

与楚国不同，齐国、晋国、郑国、秦国和鲁国等诸侯国并未在春秋时期敢于称王，而是继续沿用周王室封赐的公爵、侯爵等爵位。那么，问题也随之而来：在楚国之后，哪一国是第二个敢于称王的诸侯国呢？

一、楚国

西周初期，周天子册封熊绎为子爵，建立了楚国。在公侯伯子男五等爵位中，子爵地位较低。然而，到了公元前704年，春秋初期，周王室的权威已经日渐衰弱，楚国君主熊通便僭越称王，成为楚武王。从此，楚国的君主便开始使用“王”这个尊号，与周天子相抗衡。

公元前690年，楚武王去世，继位的是其子熊赀，也就是楚文王。自此之后，楚国的君主都开始使用“王”的称号，正式与周王室进行对立。楚国的这一举动在春秋时期堪称第一个，紧接着，吴国也成为第二个称王的诸侯国。

二、吴国

吴国，位于长江下游的姬姓诸侯国，根据《史记》记载，周太王有三子，长子太伯、次子仲雍和小儿子季历。季历的儿子姬昌聪明机智，深得周太王宠爱，周太王本欲传位于姬昌，但根据当时的传统应由长子继位，因此太王非常忧虑。太伯明白父亲的难处后，与二弟仲雍一同借机逃至江南，定居梅里（今江苏无锡的梅村），自立门户，创建了吴国。

虽然吴国与周王室同宗，但由于地理上的偏远和长期缺乏联系，吴国并未对周王室保持过多的敬重。吴国疆域广阔，包含今天的江苏、安徽、浙江等地，太湖流域则是吴国的核心区域。早期，吴国的都城设于梅村，后来迁至苏州市一带。

三、吴国的崛起

和楚国一样，吴国的崛起也建立在征服周边较弱的诸侯国的基础之上。到了吴国的鼎盛时期，它相继灭掉了淮夷、徐夷、州来、巢、钟离、钟吾、邗等多个诸侯国。公元前586年，吴侯寿梦继位，正式称为吴王，奠定了吴国的强盛基础。

寿梦即位后，任用晋国大夫申公巫臣来训练吴国的士兵，教他们如何使用战车以及排兵布阵。经过这一系列的改革，吴国的军力得到了极大的提升。除了吞并周边的小国，吴国还与强大的楚国展开较量。公元前581年，吴王寿梦亲自带兵攻打楚国，并在战争中击败了楚国将领子反。

寿梦称王后，还派遣使者前往周天子以及中原的诸侯国，建立了友好关系。公元前563年，吴王寿梦与鲁襄公、晋悼公、宋平公、卫献公、曹成公、齐国太子光等诸侯共同举行会盟，这一举动进一步增强了吴国在中原的影响力。

四、吴王阖闾与夫差

寿梦去世后，吴国继续使用王爵称号，并巩固了霸业。吴王阖闾在位时，吴国与楚国爆发了历史上的柏举之战。吴王阖闾率领3万吴军深入楚国，并在柏举大破楚军20万主力，最终占领了楚国的都城。阖闾去世后，吴国的霸业没有受到太大影响。

吴王夫差继位后，继承了父亲的军事战略。公元前494年，吴王夫差在夫椒之战中击败了越国军队，并攻占了越国的都城会稽（今浙江绍兴）。这场胜利为父亲阖闾报了仇。虽然伍子胥建议继续消灭越国，以免后患，但吴王夫差却没有听从，反而同意与越国求和，显示了他过于自信和优柔寡断的决策风格。