历史上的周莹不仅是慈禧太后的干女儿，也是一个出类拔萃的商业天才。她的前半生充满波折，但后半生却可谓波澜壮阔，尽管她短短活了40多年，却凭借着过人的商业智慧，在二十多年里奋斗拼搏，最终成为了中国的首富。她在商界的战略智慧至今仍被广泛讨论，大家常常会感叹，“难道她是穿越到百年前的现代商业奇才？”

那么，这位全国女首富究竟是如何取得如此辉煌成就的？她与慈禧的关系又是如何建立的，又是怎样成为慈禧的干女儿呢？这一切的答案，都从周莹的成长经历开始说起。

周莹出生于1869年，陕西三原县鲁桥镇孟店村一个原本富裕的家庭。她从小就接受了良好的教育。然而，不幸的是，年幼时她失去了父母。失去了父母的悉心照料后，周家的财富逐渐消失，最终只剩下周莹和她的哥哥嫂子，住在周家那座破败的老宅中。

17岁那年，周莹被许配给了吴蔚文的儿子——吴聘。周家与吴家原本就是世交，吴家是做盐生意的，吴蔚文还有官职在身，家业繁盛。两家的父母在周莹和吴聘还年幼时就为两人定下了婚约，原本打算等两人稍大一些再成婚。然而，命运弄人，周莹的父母早早去世，吴蔚文的儿子吴聘却身患重病，病情严重，几乎没有治愈的希望。为了给儿子治病，吴蔚文决定提前让周莹嫁给吴聘，以图冲喜。

周莹直到洞房花烛夜才发现丈夫病情如此严重，虽然心里充满了震惊和不安，但她并没有哭泣或怨恨，而是勇敢地接受了现实，尽心尽力地照料丈夫、孝敬公婆，逐渐赢得了吴家上下的认可和赞赏。吴蔚文也为此深受感动。婚后不久，周莹怀孕并生下了一个女婴，家里一片欢声笑语。然而，命运再次降临，这个小生命不幸在一年后夭折。接踵而至的是吴蔚文去世，而两年后吴聘也不幸去世。吴家失去了所有的男丁，家业也因此急速衰落。

在家族面临困境时，周莹挺身而出，毅然接管了吴家的所有产业。她不仅非常聪慧，而且拥有卓越的商业眼光。凭借她过人的商业头脑和卓越的领导力，在短短二十多年里，她使吴家的商号遍布全国，设立了七个总号，业务领域覆盖了盐、棉花、蚕丝、药材、棉布、茶叶等多个行业。

那么，她是如何一步步建立起这样庞大的商业帝国的呢？首先，在吴蔚文去世后，家族中有两位商号负责人企图吞并吴家商号。他们借助吴家没有男性接班人的空隙，散布谣言，称吴蔚文生前曾承诺将商号交给他们。面对这种局面，周莹并没有急于与他们对峙，而是悄悄展开调查，搜集证据。待到掌握了充分的证据后，周莹将这些证据呈现出来，最终成功让对方哑口无言并退出了商号。通过这一事件，周莹进一步巩固了自己的领导地位。

为了让吴家的商业帝国更加稳固，周莹实行了让员工持股的计划，使公司与员工的利益紧密相连。员工可以根据工作年限和贡献获得股权，并在年终时按照比例分红。她还设立了养老金制度，老员工退休后依然可以领取养老金，甚至当员工去世时，他们的子女还能继续领取公司的补助金。这样的做法不仅激发了员工的工作热情，也提升了员工对吴家的忠诚度。

此外，周莹对土地的管理方式也不同于其他富商。当时不少商人购买大量土地并将土地出租获取收益，而周莹却大大降低了土地租金，甚至免除了部分租金。她将吴家的1600多亩田地分成两部分，其中1000亩土地让当地的佃户免费耕种，只收取象征性的租金；剩余的600亩则由吴家雇佣工人种植，所得粮食供自己使用。这种做法既利他也利己，赢得了当地百姓的深厚敬意。

周莹还积极从事兴修水利、修路铺桥、办教育等社会公益事业，她不仅设立了粮仓、开设粥厂，还修建了文庙，帮助军饷。所有这些举措，让周莹赢得了百姓的尊敬和感激，百姓甚至在她去世后自发修建了一座庙来纪念她，称她为“水娘娘”。她的慈善事迹也被载入了《修泾阳县志》和《修三原县志》。

商界的同仁们听说过周莹的事迹后，也纷纷愿意与她合作。经过周莹精心经营，吴家的生意已遍布陕西、山西、四川、湖北、江浙、云贵、西藏、新疆等地，商号如同触角般延伸到全国。

然而，周莹的商业成就并没有止步于此。在1900年，当八国联军入侵时，慈禧太后避难到陕西西安。当时的陕西经济困难，周莹听闻太后困境后立即捐赠了10万两白银。慈禧深受感动，不仅给予她“护国夫人”的称号，还收她为义女，并特许她出入宫廷时免去繁文缛节。随后，周莹还捐赠了30万两白银支持朝廷，表示愿意共同抗敌，慈禧再次封她为“一品诰命夫人”。

尽管周莹的成就令人敬佩，但她的晚年却充满了遗憾。1908年，因过度操劳，她因病去世，年仅40岁。更令人痛心的是，尽管她为吴家做出了巨大贡献，但她去世后却未能入吴家祖坟。吴家的祖训规定，没有子嗣的媳妇不得入祠堂，周莹生前所修建的“柏树坟”最终未能容纳她。

周莹去世后，吴玉成（改名吴怀先）继承了吴家产业，继续发扬周莹的精神。他不仅将家产变卖支持革命，还将一座老宅捐献给中共中央青年部，开办学校，传承了周莹的商业智慧和社会责任感。吴怀先直至1972年去世。