明朝洪武二十五年四月，朱元璋先哭了一场，然后怒贬一位官员，因为这位官员敢在大殿上顶撞朱元璋，但他的思路却让朱元璋茅塞顿开。朱元璋本想将这位官员贬为庶人，但想到他已经80岁高龄，于是动了恻隐之心，仅仅将他降了一级，从翰林学士降到国子监博士。这位官员名叫刘三吾，7年前，他以73岁的高龄入朝为官，是洪武年间最大龄的新官。他之所以被贬，是因为他向朱元璋建议，立皇孙朱允炆为皇太孙，让朱元璋十分难过。

元朝末年，湖南茶陵有兄弟三人，老大名叫刘耕孙、老二名叫刘焘孙、老三名叫刘如孙。这三人都博学多才，老大、老二在元朝为官，最后被农民起义军杀死，只有老三刘如孙躲到了广西，改名刘三吾，才得以活命。朱元璋建立明朝时，刘三吾已经56岁，小隐隐于野，在乡下教书，到了洪武十八年，朱元璋命各地举荐人才，湖广的官员举荐刘三吾为官，当时刘三吾已经73岁，垂垂老矣。在奏对过程中，朱元璋发现他有真才实学，便将破格录用了这位大龄官员，逐渐升任翰林学士。

洪武二十五年，明朝发生了一件大事，皇太子朱标病逝。朱标是公认的历史上最优秀的太子之一，他的离世，让朱元璋有些猝不及防。但太子去世，就要面临一个新的问题：谁来做新太子，朱标一死，诸王都纷纷觊觎太子之位，如果不早确立皇储，于国本不利。于是，朱元璋在东角门召集群臣，来商议太子人选。

实际上，朱元璋心中早有人选，那就是燕王朱棣。据《明史》记载，朱元璋当众问众人：

燕王英武似朕，立之何如？（燕王朱棣最像我，立他为太子怎样？）

要知道，这种时候，秦王、晋王、燕王虽然都不再京城，但对太子之位都虎视眈眈，大臣们都不想趟这趟浑水，因为一旦举荐皇子，就会得罪其他皇子。所以大臣们都默不作声。据《明史纪事本末》记载：

高祖年六十有五矣，御东角门，对群臣泣。翰林学士刘三吾进曰：“皇孙世适，富于春秋，正位储极，四海系心，皇上无过忧。”

65岁朱元璋看到群臣都不说话，竟然哭了起来。这是，刘三吾占了起来，他说“太子去世了，长房还有皇孙在，皇上不必忧虑。”这段话，点醒了朱元璋。朱元璋听了刘三吾的话后，停止了哭泣，大殿安静了下来。

按照古代宗法，家族继承人的顺位是：嫡长子——嫡长孙——嫡次子——庶子，太子朱标既然有儿子，应该优先从他的儿子中选择继承人，而不是考虑其他皇子。而朱元璋曾夸赞朱标的儿子朱允炆“而诚纯孝”。刘三吾此时把朱允炆搬出来，恰好解决了皇储的问题。实际上，朱允炆并非朱标嫡子，但如果立朱允炆为嗣，既避免诸王的觊觎，又保住了长房一脉，是个上佳选择。

虽然刘三吾点醒了朱元璋，但朱元璋认为刘三吾“忤旨”，违背了朱元璋立燕王的意思，因此将刘三吾贬官。这就有了本文开头时刘三吾被贬的情形。

有人认为，朱元璋之所以贬刘三吾，并非因为刘三吾“忤旨”，而是出于另一种考虑，因为刘三吾敢于直言立朱允炆为嗣，就得罪了秦、晋、燕王等人，朱元璋惩戒在先，对刘三吾是一种保护。

只可惜，刘三吾后来命途坎坷，朱元璋将他官复原职，让他主持科举考试，当年发生了“南北榜糊涂案”，刘三吾被一贬再贬。等到建文帝登基，刘三吾被建文帝重新召到皇宫，得到重用。但此时的刘三吾，已经85岁。

事实证明，刘三吾虽然帮朱元璋选择了一位皇位继承人，但他却未能改变明朝的方向，建文二年，刘三吾病逝，朱棣的铁骑已经踏过白沟河，一路向南而来，又过了两年，朱棣称帝，明朝帝位转向了朱棣一脉。