明帝死后，由年仅十八岁的章帝继位，皇太后马氏摄政，维持朝廷的正常运转。章帝在皇太后马氏的扶持之下，国家机器运转良好，社会安定，人民的日子过得也比较安稳。

皇太后马氏严格限制马氏家族受封，以最大限度保护其娘家人的平安富贵，远离争斗。章帝曾几次为了表示感恩舅父家族，欲封给马氏家族侯爵，但都由于皇太后马氏的坚决反对而取消。皇太后马氏对其娘家人在朝廷受封做了很好的示范，避免其娘家人因为受封而骄横跋扈，不懂得收敛，引祸上身。在这一点上，马氏算是历任皇太后中做得最好的一个，明事理，以国家为重，有大局观，为了国家的长治久安，她不得不严格约束自家人，以免重蹈覆辙。

尽管如此，马防、马廖、马光均在朝中任职，其中以马防个性最为张扬，骄横跋扈，差点引祸上身，马光则比较谨慎，懂得明哲保身。

章帝跟明帝一样，都非常顾念手足之情，是个颇有人情味的皇帝。特别是对东平王刘苍特别尊崇，每次见面之后都舍不得让他离去，甚是想念。对其他兄弟亦是如此。对其刘氏家族成员均能宽以待之。

在对待其他官员和老百姓上，也是以推行仁政为主，并减少了明帝的一些苛政，建立一个相对风清气正的政治氛围。章帝在对刘氏宗亲及官员的封赏上是非常大度的，几乎达到了掏空国库的程度。由此也说明了一个问题，章帝十八岁继位，没有经历过什么苦难，对金钱不是很关注，也没有金钱的概念。他对金钱的挥霍，如果没有一些大臣的进谏，国库怎么虚空的可能永远也不会知道。

在章帝的后期，他坚决要给其舅父马防、马廖、马光封侯，皇太后马氏只好同意，但是规劝这三位新封侯的舅父们辞官返乡，此三兄弟最后还是听从了皇太后的劝言，以特进身份离开了朝廷。马氏家族在朝廷的势力开始衰弱。

皇太后马氏驾崩后，窦皇后的养子刘肇继承帝位，时年十岁。刘肇为梁家贵人姐妹所生，由于窦皇后没有生育子女，故章帝指定改由她抱养。刘肇被抱养之后，窦皇后为了保证今后的皇帝只有她一个娘家，于是设计陷害了梁家贵人姐妹，梁家贵人在软禁期间自杀身亡。梁家其他人员也遭受牵连，所有家族成员几乎被铲除殆尽。

从此窦皇后重用其娘家人窦宪、窦笃、窦景，尤其以窦宪权利最大，野心最强，在朝廷几乎是随心所欲，无人敢抵抗他。朝廷各大官员都非常地惧怕窦宪，他为人阴险，手段恶劣。都乡候刘畅来京城祭吊章帝期间，窦皇太后频繁召见刘畅引起窦宪的不满，担心刘畅会分走他的权势，于是派刺客在禁卫军中暗杀刘畅。刘畅被暗杀身亡后，窦皇太后下令追查命案，最后水落石出，窦宪招认了事实。可实际上窦宪并没有受到应有的惩罚，反而向窦皇太后请示领兵外出攻打北匈奴。

这个时候北匈奴并没有侵犯边境，窦宪想戴罪立功，执意要窦皇太后同意他出兵。当时有一些忠勇的大臣冒死进谏，但也无法阻挡窦宪去攻打北匈奴。最后窦皇太后同意窦宪领兵攻打北匈奴，打胜仗回来后被封为大将军，权力在三公之上，其权利达到巅峰。

窦皇太后还给窦笃、窦景兴建宅第，占用大量街道，耗费国家大量钱财。这引起了众臣的反对和人民的非议，但是窦皇太后没有在意。从窦皇太后的这些做法里，以及窦氏家族在朝廷的势力越来越强大，国家朝政只会越来越乱。王莽的教训殷鉴不远，窦皇太后没有马皇太后的智慧，她日后把国家带入混乱或许将不可避免。