公元221年，刘备经过一年多的准备，终于发动了对东吴大规模的战役—夷陵之战。这次夷陵之战是三国时期著名的三大战役之一，战役的结果以蜀汉败北，东吴胜出而结束，对后来的历史进程影响深远。

公元219年，驻守荆州的关羽以策应刘备汉中之战，发动了襄樊之战，水淹曹操七军，威震华夏，结果却被东吴吕蒙截杀，荆州落于孙权之手。

公元220年，曹操卒，魏王曹丕篡汉称帝，国号魏，次年，刘备也称帝，国号汉，正是在这种情况下，刘备打着为关羽复仇的旗帜，率军东征孙权。

关于刘备为何要发动这次对东吴的战役，很多人都认为就像蜀汉打出的旗号是为关羽报仇那样，实际上这只是一个方面，或者说是出兵的一个借口而已，真正的原因则在于，东吴孙权夺走荆州，使得蜀汉不得不考虑拓展战略空间，夺回荆州才是刘备不顾群臣反对，发动这次战役的真正目的所在。

魏蜀吴三方，刘备综合实力本就处于劣势，对魏吴任何一方都无优势可言，尤其是失去荆州以后，只能龟缩在蜀地，这才是最致命的，北上空间达到汉中已是极致，继续北上就面临和曹魏的正面对决，蜀汉显然没有准备好，相比之下，曾经长期经营的荆州，是蜀汉强有力的人才、物资输出之地，刘备在荆州有很大的民意基础和世族的支持，拿下荆州，则可对长江下游的东吴形成压迫之势，将极大地拓展蜀汉的战略空间。

公元221年七月，刘备率领大军水陆并进开始伐吴，当时，蜀汉和东吴的分界处在巫山附近，长江三峡是两国之间的主要通道，

刘备派遣将军吴班、冯习、张南率领约三万人为先头部队，夺取峡口，攻入吴境，在巫地击破吴军李异、刘阿部，占领秭归，为了防范曹魏乘机袭击，刘备派镇北将军黄权驻扎在长江北岸，又派侍中马良到武陵活动，争取当地部族首领沙摩柯起兵协同蜀汉大军作战。

孙权在面临蜀军战略进攻的情况下，奋起应战，任命右护军、镇西将军陆逊为大都督，统率朱然、潘璋、韩当、徐盛、孙桓等部共五万人开赴前线，抵御蜀军，同时又遣使向曹丕称臣示好，以避免两线作战。

陆逊上任后，通过对双方兵力、士气以及地形诸条件的仔细分析，指出刘备兵势强大，居高守险，锐气正盛，吴军应暂时避开蜀军的锋芒，再伺机破敌，耐心说服了吴军诸将放弃立即决战的要求，果断地实施战略退却，一直后撤到夷道，猇亭一线，然后在那里停止退却，转入防御，遏制蜀军的继续进兵，并集中兵力，准备相机决战，这样，吴军完全退出了高山峻岭地带，把兵力难以展开的数百里长的山地留给了蜀军。

公元222年二月，刘备率军从秭归抵达猇亭，在吴军扼守要地、坚持不出战的情况下，蜀军不得已在巫峡至夷陵一线数百里地，设立了几十个营寨，但在夷陵周边地形狭窄，难以展开，刘备不愿强攻吴军防御严密的营地，因此频繁挑战，希望吴军主动出击，但陆逊坚守夷陵不出，孙桓也死守夷道，两军相持达半年之久。

后来刘备又派遣吴班率数千人在平地立营，另外又在山谷中埋伏了八千人马，企图引诱吴军出战，伺机加以聚歼，但是此计依然未能得逞，陆逊坚守不战，破坏了刘备倚仗优势兵力，企求速战速决的战略意图，蜀军将士逐渐斗志松懈，失去了主动优势地位。

公元222年六月，陆逊先派遣小部队进行了一次试探性的进攻，这次进攻虽未能奏效，但却使陆逊从中寻找到了破敌之法——火烧蜀军连营的作战方法，因为当时正是炎夏季节，气候闷热，而蜀军的营寨都是由木栅所筑成，其周围又全是树林、茅草，一旦起火，就会烧成一片。

陆逊命吴军连夜突袭蜀军营寨，顺风放火，并封锁江面，扼守夷陵要道，展开全线反击，水陆并进，打了刘备一个措手不及，迫使蜀军西退。

吴将朱然率军五千首先突破蜀军前锋，猛插到蜀军的后部，与韩当所部进围蜀军于涿乡，切断了蜀军的退路，潘璋所部猛攻蜀军冯习部，诸葛瑾、骆统、周胤诸部配合陆逊的主力在猇亭向蜀军发起攻击，守御夷道的孙桓部也主动出击、投入战斗，吴军进展顺利，很快就攻破蜀军营寨四十余座，并且用水军截断了蜀军长江两岸的联系。

蜀军将领张南、冯习及土著部族首领沙摩柯等阵亡，杜路、刘宁等卸甲投降，刘备见全线崩溃，逃往夷陵西北马鞍山，命蜀军环山据险自卫，陆逊集中兵力，四面围攻，又歼灭蜀军近万之众，至此，蜀军溃不成军，刘备乘夜突围逃遁，蜀军将领傅肜率部殿后，战至兵众尽死。

提前出发的吴将孙桓部却走在了刘备的前面，截断了刘备回益州的要道，当刘备行至石门山时，差点被孙桓部擒获，刘备逾山越险，才得以摆脱追兵，逃入白帝城，这时，蜀军镇北将军黄权所部正在江北防御魏军，刘备败退后，黄权向西的归路被吴军截断，黄权又耻于向吴军投降，不得已于八月率众北进，向曹魏投降，马良由南方往西北撤退时被吴将步骘截击而死，只有向宠的军队完整的从夷陵回到蜀地。

此战，刘备军几乎全军覆没，逃到白帝城后，吴将潘璋、徐盛等人都主张乘胜追击，扩大战果，但此时刘备收拢散兵以及赵云的后军来援，驻军接近两万，陆逊已经失去攻克永安的机会，再加上他顾忌曹魏方面乘机浑水摸鱼、袭击后方，遂停止追击，主动撤兵，次年四月，刘备恼羞于夷陵惨败，一病不起，亡故于白帝城。

曹操一把火烧赢了官渡之战，吴蜀联盟一把火烧赢了赤壁之战，而这次的夷陵之战，也是一把大火，蜀汉败于东吴，夷陵之战的大败，使得蜀汉元气大伤，以至于后来缺乏可用之将，蜀汉走向进一步的衰落。