公元8世纪，正当唐代末年中原战乱之际，在中国的东北赫然崛起了一个强大的地方政权，它于907年建国，经过数代人的艰苦奋斗，最终统治了中国的北方，成为与赵宋、女真鼎足而立的不可小看的强敌。这个叱咤风云的民族就是契丹。

契丹建立的辽国王朝的疆域是赵宋王朝的一倍：它东临北海、东海、黄海、渤海，西至金山（今阿尔泰山）、流沙（今新疆白龙堆沙漠），北至克鲁伦河、鄂尔昆河、色楞格河流域，东北迄外兴安岭南麓，南接山西北部、河北白沟河及今甘肃北界。可以说是，东自大海，西至流沙，南越长城，北绝大漠。这样广阔的国家，当时威名远扬，在中亚与欧洲均有广泛影响，令人意想不到的是，时至今日，国外一些民族的语言中仍把中国当成为“契丹”。为什么会这样呢？究竟是什么因素使得契丹成为中国的代名词？

翻开中国历史地图集，你就会看到，当时的契丹政权不仅处在宋朝和西域联络的要道上，也隔绝了宋朝和朝鲜半岛的联系，可以说，它把赵宋王朝从北部给封锁住了，而自己则成为沟通东西方的联系中心。当时的西夏、吐蕃实力也远不如契丹，所以，契丹开始扮演起于东西方各国联络沟通的角色，它和波斯、大食和高丽以及大海之东的日本，都有着政治、经济、文化的往来。

这样就无怪乎“契丹”的名称能够传遍五湖四海，以致许多外国人开始将契丹看做是东方国家的代表，13世纪波斯历史学家杰费尼把金帝国称为契丹，或女真契丹；13世纪中期访问过蒙古的加宾尼和鲁不鲁乞通称中国为契丹。现在，俄罗斯、希腊、伊朗、土耳其等国家的语言中，仍把“khitiy（契丹）”的变种体作为中国的总称。

契丹人在文化上的一大贡献是依照汉字创造了契丹文字。契丹原先没有文字，建立的辽王朝后，参照汉字的形体结构，先后创制了两种契丹文字，即契丹大字和契丹小字，用以记录契丹语。契丹大字和契丹小字的区别不是因为字写得大小，而是因为创制时间的先后和拼音程度的强弱。先创制的拼音制度不太完备的称大字，后创制的拼音形式比较完备的称小字。

契丹大字是采用汉字加以简化或增添笔画而成的。新中国成立前辽庆陵出土的“哀册”上所写的文字，都是大字。后来在庆陵壁画上和许多辽代陶器上，也发现这种契丹大字。契丹小字，据史载是皇子迭刺创制的。契丹文字使用了好几百年，但因通读不易，所以并没有深入民间，可是，它极大地影响了西夏和女真文字，是契丹族对文化的一大贡献。