景初三年（239年），魏明帝曹叡病重，将年仅8岁的太子曹芳托付给大将军曹爽和司马懿。曹芳继位后，赐给曹爽“剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名”的特权。可是曹爽还不满足，听从亲信丁谧的计策，“明升暗降”，将司马懿升为太傅，削去司马懿的军权。

同时，曹爽任命兄弟曹羲为中领军、曹训为武卫将军、曹彦为散骑常侍。从此，曹爽兄弟们牢牢将禁军抓在手里。在公元249年，司马懿发动高平陵之变时，曹爽的表弟夏侯玄为征西将军、假节、都督雍州、凉州军事，掌握地方军队。

而司马懿呢，是有名无实的太傅，赋闲在家，3000死士还是司马师暗中阴养的。司马懿的亲信蒋济，也被升为没有实权的太尉。

不夸张地说，司马懿和曹爽差距太大了，一个只是暗地里蓄养的3000死士，另一个掌握京城大部分禁兵，还有部分边军；一个是赋闲在家，另一个是大将军。这实力对比，太悬殊了。然而双方争斗结果却大跌眼镜，拥有数十万军队的曹爽完败，被诛灭三族，分析如下。

正始八年（247年），曹爽听从了何晏等人之谋，将郭太后幽禁在永宁宫，真正掌握了曹魏大权，“专擅朝政，兄弟并掌禁兵，多树亲党，屡改制度”，就是当时曹爽的真实写照。曹爽任用自己的亲信丁谧、何晏、邓飏为尚书，李胜为河南尹、毕轨为司隶校尉等等。曹爽重用这些浮华而毫无声望的闲人，掌握了朝政大权。

权臣曹爽有点飘了，他认为朝堂之上已经没有人能够和自己一较高下了，连与自己父亲齐名的太傅司马懿也不能。于是他的饮食、车马和衣服都按照皇帝的标准来准备。最过分的是，曹爽还私自将魏明帝曹叡的七、八个才人，作为自己的妻妾。曹爽在取得大权后，开始贪图享受，多次与何晏等人饮酒作乐，如当年的魏明帝曹叡后期一样奢侈。

曹爽不听同乡大司农桓范曹爽兄弟不宜同时离开的建议，每次都是和兄弟们一同离开京城洛阳游玩打猎。公元249年，曹爽兄弟几人都陪着皇帝曹芳离开了京城，前去高平陵给曹叡扫墓。

这一次，老态龙钟的司马懿抓住了机会，从病床上一跃而起，迅速召集3000死士，抢占皇宫和洛阳城门。

司马懿向被曹爽幽闭的郭太后上奏，称曹爽兄弟败乱国典、擅权营私，想要请太后罢免曹爽。他与蒋济等人占据洛水浮桥，关闭洛阳城门，任命司徒高柔假节代理大将军事，接管曹爽的职权；王观行中领军事，接管曹羲的禁军。

那么此时的曹爽是如何应对的呢？

虽然曹爽掌握大部分兵权，却驽马恋栈

曹爽在接到司马懿发动政变的报告后，一时惊慌失措，不敢禀告曹芳。当时从洛阳逃出的大司农桓范力劝曹爽带皇帝到许昌，以皇帝的名义号召全国兵马讨伐司马懿。曹爽由于担忧在京城的家人安危，犹豫未决。他是一个“顾家”的好男人，没有为了自己的权势，而将自己的家人弃之不顾。

虽然此时的曹爽还是大将军，还掌握着曹魏全国大部分兵力，可是司马懿认为曹爽“驽马恋栈”，认为曹爽不会丢弃自己的一家老小不管不顾的。曹爽因“驽马恋栈”，最后反而丢失了包括自己在内的一家老小的性命。

大司农桓范出赴爽，蒋济言于帝曰：“智囊往矣。”帝曰：“爽与范内疏而智不及，驽马恋栈豆，必不能用也。”（《晋书》）

虽然司马懿仅有3000死士，却奋力一搏

司马懿在被曹爽架空后，一直暗中联络反对曹爽的老臣，暗中培养3000死士。这最后这几年中，司马懿一直等待机会，等曹爽完全放下戒备，这才动手。其实，司马懿还是在赌，赌曹爽“驽马恋栈”，舍不得放弃自己在京城的家人。3000死士和曹魏数十万军队相比，力量确实相差悬殊。司马懿这是奋力一搏，最后成功了。

结语：

高平陵之变，曹爽之所以失败，就是因为他在关键时刻，没有他的父亲曹真的杀伐果断，还在幻想如果自己放下武器，就可以继续当一个富家翁。而司马懿久经战阵，也懂得抓住机会，抓住曹爽的弱点，一击必中，将政敌曹爽彻底搞垮。

“驽马恋栈”就是贪图享乐，没有大志向的意思。司马懿“看透了”曹爽，用“驽马恋栈”四个字一针见血地指出曹爽的缺点，于是在曹爽兄弟几人陪着皇帝曹芳前去高平陵扫墓之机，发动了政变。他这是在赌博，用自己的3000死士对抗曹爽掌握的数十万军队，他赌赢了。