封建帝王皇权至上，称呼上也要显示出严格的等级制度。皇帝称呼有“自称”和“他称”，他称又分为生称和死称。历史上帝王的称呼有一个阶段性的变化，大致以夏王朝建立和秦王嬴政称始皇帝为界可以分为三个阶段。

三皇五帝之时，由于还没有出现国家的概念，所谓的帝、皇，都只不过是一些部落首领，顶多也只是部落联盟的盟主，因此三皇五帝的自称和常人无异，称我、称吾、称余、称朕。不过那时的朕等于我，任何人都可以使用。自夏启开始，帝王便成了天下的主宰，再也没人可以与之平起平坐了，他们自称除继续沿用朕外，又有了余一人、不穀、寡人、孤一类的谦称名词，意思为寡德无助。

秦王嬴政统一六国后，自以为德高三皇、功过五帝，便开始使用“皇帝”二字，自称曰朕，并继续沿用寡人以为谦称。此后，皇帝发出之命为“制”，令为“诏”。而朕、孤、寡，便成了皇帝的专用名词，他人不可僭越。

至于他称，是国家之内除皇帝外其他所有人对帝王的称呼。称活着的皇帝，以谦恭为原则，且供使用的字词也不多。“陛下”是最常见的称呼用词，意思是表示臣民不敢和皇帝直接对话，要让侍卫之臣传达。除了陛下以外，见于史料的还有皇帝陛下、圣上、主上、至尊、我主、吾皇陛下等，唐代宫内称皇帝为大家。另外，皇帝的子女们称皇帝为父皇。

对于死了的皇帝，也有一套相应的称呼原则。如果皇帝刚死未曾上谥号，称“大行皇帝”，新继位的皇帝称为“嗣皇帝”。论定谥号、庙号后，则称死去的皇帝的庙号或谥号。

“庙号”是古代帝王死后在宗庙内所立牌位上的称法，比如说汉高祖、唐太宗即为庙号。“谥号”是一个皇帝死后，新继位皇帝和大臣一起总结其一生的功过，并根据周公所作《谥法》，选定一个比较符合其生平事迹的字为谥号。至于尊上谥号的法则可以说是千年不变，如“克定祸乱曰武”、“经天纬地曰文、修德来远曰文”、“功德盛大曰高”、“如天好生曰仁”等，基本上都能做到恰如其人，以便体现生平之功过。

如果知道谥号的法则，那么根据皇帝的谥号就能大致知道他一生的品行了。正是由于谥号是皇帝死后才议定的，所以自认为功高盖世、前无古人的秦始皇便不愿意被即位者和臣下评定自己的功过，也或是认为任何谥号都不足以表示其功德，于是他下诏说：

“朕闻太古有号无谥，中古有号，死而以行为谥。如此，则子议父、臣议君也，甚无谓，朕弗取焉，自今已来，除谥法，朕为始皇帝，后世以计数，二世三四至于万世，传之无穷“。

因此，在中国历史上，除秦始皇、秦二世父子没有谥号外，其余的皇帝死后都被继任者和臣下评定一番，给了一个谥号。当然，清代的末代皇帝溥仪因为死于解放后，自然也就不能再有庙号和谥号了。

和谥号的不同的是，庙号是在宗庙祭祀立牌位用的，后继的皇帝给祖、父所上的庙号大多有溢美之辞不切实际。庙号起于上古，以“祖有德而宗有功”为准则，所谓的祖乃始之意，而宗之意为尊也。如果按照这个标准，可以说不是每一个皇帝都可以得到“某某祖”、“某某宗”的庙号的。

西汉和东汉时期，皇帝们虽然都有谥号，但是他们中有庙号的仅仅四人而已（汉高祖、汉文帝、汉武帝和汉宣帝），这充分说明两汉时期对这个标准执行的还比较到位。但自从曹魏后，直至明清，凡皇帝驾崩，其后继之君都要恭上谥号、庙号，庙号之法由此大乱。