要说起清末名臣，就不得不谈到左宗棠。他是洋务运动的代表人物，许多人只在课本上见过他，并没有做过深入的了解。其实左宗棠的一生非常伟大，他不仅仅是在洋务运动上有一定的建树，还近代最有血性的民族英雄之一。

嘉庆十七年十月初七（公元1812年），左宗棠出生于湖南省长沙府湘阴县。左宗棠非常聪明，而且家庭条件也相当不错，因此父亲早早便把左宗棠送去省城里的大学堂读书。

不同于一般那些只会治经的学子，左宗棠十分热衷于阅读政治、军事、地理等等相关书籍，力求将经世致用落到实处。后来在左宗棠的父亲病故，丧期期间他结识了名士贺长龄。贺长龄对年轻才子左宗棠极为欣赏，甚至称左宗棠为一代国士。

后来左宗棠决意走入仕途，一心希望通过自己的努力来改变国家的现状。不过左宗棠平日过于专注于务实之学，因此并不擅长治经。这也导致了他在科举中的发挥不佳，屡屡考不上及第。

左宗棠并没有因此气馁，依然坚持研读务实之学、发扬经世致用的作风。考不上功名的左宗棠在家乡当起了老师，生活倒还算过得去，如果照这样发展下去的话，显然就没有日后威震天下的左宗棠了。

为左宗棠的人生带来转折的人是当时的两江总督陶澍。在一次落第之后，左宗棠结识了陶澍。左宗棠在陶澍面前畅所欲言，陶澍对这名才高识广的年轻人无比欣赏，二人相见恨晚，一拍即合，陶澍在当时就和左宗棠订下了一门娃娃亲。

陶澍在临终前嘱托家人必须邀请左宗棠为族人教书，陶澍的家人当然得照办，于是左宗棠正式进入陶府。凭借陶府的人脉关系，左宗棠结识了大量的南方名士，为自己积攒出了一定的名气，也赚了不少钱。

后来云贵总督林则徐路过长沙，陶澍的女婿胡林翼连忙向林则徐举荐左宗棠。林则徐对左宗棠产生了好奇，于是在胡林翼的撮合下，二人在洞庭湖上相见。左宗棠的才学令林则徐大感震惊，其中许多对时政的看法更是深入林则徐之心。

1851年太平天国之乱爆发，次年湖南各地陷入危机之中，于是林则徐向朝廷大力举荐左宗棠这位绝世奇才。太平天国兵临长沙城下，新任湖南巡抚张亮基几次三番邀请左宗棠相助。左宗棠临危赴任，成为张亮基幕下的一名军师。

在湖南戡乱期间，左宗棠结识另一位不世之才曾国藩，二人携手并进，打得太平天国军队叫苦不迭。在左宗棠的帮助下，湖南情势逐渐转危为安，左宗棠的地位与名望也水涨船高。甚至朝中有人认为“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”。这天下不能没有左宗棠这个人。

后来左宗棠一路打到江南，击溃了太平天国的主力，被朝廷拜为闽浙总督，二等恪靖伯。可以说，太平天国之乱在客观上给了左宗棠机遇。不然以左宗棠的身份，恐怕很难走到这么高的位置。

东南闽浙刚刚平定，西北陕甘又生事端，朝廷又紧急让左宗棠起身前往陕甘平乱。新疆许多部落见西北大乱也想趁机分羹，新疆因此陷入各部落割据的局面，浩罕汗国的领袖阿古柏见状发兵侵略新疆。

日本当时早已经对中国虎视眈眈，还强行占去了台湾岛，沙俄也出动了武装力量夺走了伊犁等重镇，可以说是陷入了风雨飘摇之际。清廷甚至萌生放弃塞防，着重海防的想法。

左宗棠立即上书陈述塞防的必要性，进而提出了收复新疆的具体方案。最终朝廷还是同意了左宗棠的想法，决定由左宗棠带兵入疆。左宗棠入疆后连番大捷，仅用二十多天就收复了多座重要城池，把阿古柏打得头破血流。

左宗棠的作战风格无比凶狠，很快就粉碎了阿古柏的野心，全新疆只剩下了伊犁没有收复了。毕竟盘踞伊犁的是沙俄军队，清军不敢轻举妄动，于是打算先用谈判的方式解决问题。

沙俄无比蛮横，给出的条件也十分霸道，不仅清廷割地，还得赔偿近三百万两白银。可李鸿章等大臣却决定采纳沙俄的提议，这令左宗棠无比愤怒。左宗棠决定出兵收复伊犁，因此还专门为自己打造了一口棺材，并表示不破伊犁，誓不生还。

沙俄在西亚、东欧还有战争，其实并不敢真的在新疆与清军闹翻脸，在左宗棠强势的的逼压之下，沙俄最终同意归还伊犁。中俄之间正式签署《伊犁条约》。之后左宗棠提议新建出“新疆省”来巩固自己的作战成果。

左宗棠不愧是一代民族英雄，临危受命、收复失地、抗击沙俄的传奇故事令人动容。值得一提的是，左宗棠又与曾国藩、李鸿章等朝中大臣共同推动了洋务运动，使中国第一次真正拥有了大型近代工厂等等，为中国的近代化打下了一定的基础。