明朝永乐年间，明成祖建立了贵州布政使司，使得贵州成为明朝第十三个省。当时贵州在经济十分落后，一直到了万历年间，贵州的户籍人口也才50万人，军户和民户的人口大致各占一半。在永乐年间，贵州的人口就更少了。按照当时贵州的经济和人口状况，是不具备单独设省的条件。当时许多府州的人口远远超过了贵州。那么为什么明成祖还要单独建立贵州省呢？

一，贵州是一个相对独立的地理位置

贵州省位于云贵高原东部，但是和云南的地形地貌、气候状况又有很大的不同。云贵高原东部的地理空间是相对独立的，其东边有武陵山脉、雪峰山脉作为和洞庭湖平原的分界线，其北部以大娄山脉作为和四川盆地的分水岭，其南以南盘江—红水河作为和广西的界限。在其内部有独立的水系，如乌江水系、北盘江、清水江、赤水河等。

在贵州建省之前，黔北隶属于四川、安顺以西隶属于云南、南部隶属于广西，东部隶属于湖南。但是这些地区都成为了各省的偏远地区，这些偏远山区也就共同组成了经济文化上的洼地。如此分省治理，是不利于贵州高原的经济发展的。

实际上，贵州这块土地很早就有了较为独立的行政区划单位。汉朝时期有牂牁郡，基本囊括了现代贵州中部和西部的范围。唐朝开元年间，按照山川地理形势将全国划分为了15个道，其中云贵高原东部设立为黔中道。黔中道的范围比今天的贵州省还大，它包含了整个武陵山区，如今天的渝东南、鄂西南、大湘西等。宋朝时期，贵州和重庆同属于夔州路。元朝时期，曾经将这个的土司进行了整合，建立了八番顺元宣慰司。

黔中道地图

不过元朝在全国划分行省的时候，就打乱了原来的山川形势，总体上形成了“以北制南”的局面。明朝时期，对元朝的行省制度进行了调整，使得省（布政使司）的设置更加符合山川地理状况。在这样的情况下，设立贵州省就类似于唐朝设立黔中道，不是为了经济、人口考虑，主要是考略地区的地形和位置。

二，贵州的交通位置重要

贵州在西南地区的交通位置上占据着中心的位置。从巴蜀到达两广、从云南到达湖南江西就必须要经过贵州。贵州的历史上的发展也和交通是紧密联系起来的。贵州历史早期的厄夜郎国崛起的一个重要原因就是交通。夜郎国位于贵州西部，是“五尺道”（从宜宾到曲靖）的中间位置，在其经过的威宁、赫章都出土了汉代青铜文化遗址。同时，夜郎国也是巴蜀和南越国贸易的中转站，这里的牂牁郡（西江上游）直通广州，是重要的运输线路。

在中央王朝对西南地区的控制薄弱的时候，贵州的交通位置并不显得起眼。但是但中央王朝要在整个西南建立有效统治的适合，贵州的区位优势就十分明显了。贵州是云贵高原东端，占据贵州就打开了通向云南的大门，同时能稳固周边各省。

贵州的交通位置示意图

汉朝时期，汉武帝经营西南夷地区，首先就是从夜郎国开始的。在夜郎国臣服之后，才进一步控制云南一带的滇国、哀牢等。唐朝时期，南诏国崛起，云南脱离了控制，使得黔中成为了唐朝和南召的缓冲地带。南召曾经多次试图占据黔中，使之作为进攻巴蜀、湖南、广西的跳板。唐朝考略到黔中的战略位置，于是先后设置黔中都督府、黔中道等。

明朝建立后，朱元璋试图消灭云南的梁王势力，朱元璋也就采取了“先安贵州，后取云南”的政策。云南平定后，朱元璋又在贵州省大规模的屯兵以威慑云贵地区的土司。此时贵州建省的时机还未成熟，但是朱元璋已经在此设置省级的军事单位——贵州都司。贵州都司管辖贵州卫、永宁卫、普定卫、平越卫、乌撒卫、普安卫、层台卫（革）、赤水卫、威清卫、兴隆卫、新添卫、清平卫、平坝卫、安庄卫、龙里卫、安南卫、都匀卫、毕节卫、黄平千户所，基本囊括现代贵州的管辖范围。

三，贵州建省时机的成熟

明朝时期，贵州之所以没有建省，主要是因为贵州当时有大量的土司，其中势力最大的有思州田氏、播州杨氏、水西安氏和水东宋氏。在四大土司之外，还有大量的小土司。这些土司的存在，使得明朝的行政力量难以深入。在最初的时期，明朝只能在军事设置贵州都司、实行了军屯等措施来不断加强管理。

贵州土司分布

到了永乐年间，贵州形势发生了一定的变化。由于“调北征南”“调北填南”的推行，贵州的移民不断增加，明朝对贵州的控制也不断加强了。在四大土司之外的地区，已经开始设置了府州，如都匀府、普定府、安顺府、程番府等民政机构。在安顺一带，形成了“诸卫错布于州县，千屯遍列于原野”的局面。

1413年，思州田氏内部发生了内乱。明成祖乘机废除了思州宣慰司和思南宣慰司，设置了乌罗府、新化府、黎平府、思南府、思州府、镇远府、铜仁府、石阡府。此时在过去的黔中土地上已经出现了10多个府。显然，设置贵州省的时机已经到来。1413年，贵州布政使司建立了，管辖思州8府和贵州宣慰司（包括水东、水西两大土司）。之后，都匀府、普定府、安顺府、程番府（后来改为贵阳府）等都相继划入了贵州省的管辖范围。

明朝贵州省

综上所述，明朝建立贵州省，主要是基于山川地理和政治方面的考略。贵州当时的经济十分落后。在建省之后，贵州的经济、文化都得到了迅速的发展。此后，贵州的范围又随着改土归流的不断推行而扩大。到了清朝雍正时期，进一步按照山川地理形势重新划分贵州的版图，将遵义府从四川划给了贵州，又将广西南盘江以北地区划给了贵州，这样贵州就形成了一个相对独立的地理单元了。