导语

在欧洲的封建采邑制度之中，上至最高位的国王，下至最低阶级的骑士、农奴，他们之间有着五个等级的贵族划分，它们分别是：公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵。但是这5个爵位并不是中世纪一开始就在欧洲所出现的，它们的起源和发展也经过了漫长的历史，最终五爵位的高低等级才得以确定。下面我们以英格兰爵位为主要参照，深刻探究一下在欧洲历史上这五等爵位的形成和发展历史。

中世纪的英格兰伯爵与男爵

在英格兰爵位的发展历史之中，最早出现的贵族爵位当属“伯爵”（Earl）了。尽管有部分西方学者认为，最早在公元900年左右，法兰克王国之中就出现了“伯爵”一词，但是欧洲语言学家指出，法国伯爵的拼写是“Count”，因此英法之间的伯爵实际上并无任何裙带关系，英格兰的Earl一词最早出现于盎格鲁——撒克逊王朝后期，此时的英格兰曾经被划分为数个较大的地域，这些地域领主的身份地位就是后来英格兰伯爵的前身。

而至于伯爵爵位，西方历史学家推测大约出现在公元11世纪初。此时诺曼人征服时代的克努特国王被加冕为丹麦国王、挪威国王和英格兰国王。当克努特住在英格兰的时候，他任命自己的妹夫乌尔夫伯爵暂时打理丹麦，结果后者却企图阴谋造反，克努特闻讯之后迅速在英格兰组织军队打回了自己的老家。

很快乌尔夫兵败如山倒，落魄的他迅速逃入了当地一所教堂之中，认为克努特不敢在教会的圣地大开杀戒。不过，他却大大低估了克努特的决心，最终乌尔夫伯爵被克努特士兵杀死在教会的祭坛之前。虽然克努特为教会支付了一大笔赔偿款，但是他认为彻底消灭政敌是十分合理的做法。此后，被征服的英格兰地区逐渐引入了来自丹麦的“伯爵”一词，在12世纪之前，英格兰的伯爵都是有权有势、威震一方的诸侯，他们通常管辖英格兰地区的数个郡，事实上相当于一个独立的小王国。

征服者威廉一世入侵英格兰之后，认为英格兰伯爵的权力过于庞大，很有可能会危及到自己的中央统治，因此将以前英格兰伯爵下的领地进行分割，限定每个伯爵只能管辖一个郡。因此，威廉一世将自己手下的亲信分封到地方担任伯爵，并且正式确定了伯爵和英格兰国王的关系，两者之间有着明确的君臣之分，如果伯爵胆敢兴兵作乱的话，那么国王就可以率领王室军队出兵镇压。

不过另一方面，伯爵的称号可以被后代所继承，但是在英格兰社会之中，经常会出现伯爵没有子嗣而无人继承爵位的情况，因此导致英格兰伯爵的数量一直在持续下降，通常不多于12位。直到14世纪之后，英格兰伯爵的数量才得以缓慢上升，在爱德华三世在位末期终于增长到14位。随着其他爵位地位的日益确立，伯爵最终位列英格兰爵位制度的第三等位，并一直延续至今。

至于五等爵位之中最末一级的“男爵”，实际上它的历史比伯爵更加悠久，因为在盎格鲁一撒克逊早期，男爵（Baron）一词就已经出现在了古代英语之中，不过当时男爵一词的含义是“自由之人”或者“国王的仆人”，并没有身份显赫的特殊含义。不过随着公元11世纪丹麦人的入侵，克努特将自己身边的大部分世俗贵族全部册封为男爵，这就使得男爵一词的用法开始正式化。正是因为男爵数量的众多以及身份的泛用性，英格兰男爵的人数长期以来在五等爵位之中居高不下。

在14世纪初之前，伯爵和男爵之间的关系十分紧密，因为伯爵作为高等贵族，是男爵的顶头上司，对男爵负有不可推卸的领导责任，但是两者的亲密关系却被当时一场突如其来的政治事件所摧毁了。公元1327年，在王后伊沙贝拉公主的策划之下，著名昏君爱德华二世被废黜了王位，被迫将自己的皇位传给儿子爱德华三世，并且随后被他的妻子伊沙贝拉以及情夫莫蒂默联手害死，英格兰的王政大权完全落入了两个狡诈的阴谋者手中。

对此，刚刚即位的爱德华三世是看在眼里急在心里，3年之后他刚刚亲政，就立刻下令处死自己母亲的情夫莫蒂默，并且废除了母亲伊沙贝拉参加英格兰政治的摄政权力。在这一行动之中，伯爵势力作为爱德华三世的左膀右臂，发挥了极其重要的作用，但是这也使得伯爵和男爵团体之间的隔阂日益加深。为了缓解两方的政治矛盾，爱德华三世在次年下令，英格兰伯爵不必履行地方上对男爵的管辖权力，这才使得两方势力的矛盾暂时得以缓解。

紧步后尘的公爵、侯爵与子爵

随着伯爵和男爵的出现，其他三等爵位也很快涌现在了英格兰的历史上，其中首当其冲的是在古罗马帝国时期出现过的公爵。在罗马帝国历史上，公爵（Duke）通常被授予在罗马战场之上开疆拓土的军队将领，不过后来随着罗马帝国的分裂，公爵的册封中断了数百年的时间。直到公元970年，神圣罗马帝国皇帝奥托一世重新设立公爵爵位，此后法兰西和其他欧洲国家也竞相效仿，公爵一般称为地区公国的最高领导人，其地位基本仅次于国王。

不过公爵在英格兰出现的时间相对比较晚，直到公元1337年，英格兰国王爱德华三世将康沃尔郡升为公国，才将未来的王储黑太子爱德华封为公爵。此后黑太子爱德华在英法百年战争之中立下赫赫战功，因此为了突出公爵的特殊地位，爱德华三世规定只有王室宗亲才能够获得公爵爵位。

但是爱德华三世的后人们在英格兰开创了多个公国，他们作为这些公国的开国公爵们自然在众多贵族之中地位显赫，这就为随后英格兰的“玫瑰战争”（三十年内战）埋下了巨大的祸根。内战结束之后，为了避免重蹈覆辙，英格兰国王开始在1483年将公爵爵位授予王室之外的其他人，但是这些受封公爵通常都是带兵打仗、战功赫赫的将军，即使混迹多年政坛的英格兰政治家也很难享受公爵的殊荣。

接下来我们再来看比公爵第一个等级，但是却在伯爵之上的侯爵（Marquess）。原本侯爵的词意是由德语衍化而来，和伯爵的意思相近，不过传入英格兰之后，“侯爵”一词泛指那些靠近威尔士附近的伯爵，但是这并不代表侯爵的地位就要高于伯爵。到了公元1385年，侯爵的词义发生了根本变化，随着都柏林侯爵、萨默塞特侯爵等贵族的册封，侯爵的地位得到了提升，使得它的位置处于公爵和伯爵之间，由于其地位十分尴尬，长期以来并没有受到英格兰贵族应有的重视。

直到英格兰国王亨利六世即位之后，侯爵的名誉才得到了显著的提高，这多亏了一位名叫约翰·德·比奥福特的英格兰贵族。昏庸无能的亨利六世因为私人恩怨，打算将约翰·德·比奥福特的世袭侯爵爵位剥夺，因此英国下议院向国王集体情愿，希望亨利六世能网开一面。但是这位侯爵却很有骨气地反对向国王摇尾乞怜。亨利六世死后，侯爵终于因为约翰·德·比奥福特的努力而稳定在了第二爵位的位置，不过侯爵的人数历来是五个爵位之中最少的，这可能确实和它不上不下的位置有关。

至于子爵（Viscount），它应该说是五等爵位之中最为年轻的一个爵位了，它的词源来自于法国，尽管地位在伯爵之下，但是有的时候却依然能够成为雄霸一方的诸侯。不过在英格兰，子爵出现的最早时间是在公元1440年，第一个享受此殊荣的是一名名叫约翰的英格兰贵族。子爵的出现标志着英格兰五等爵位的正式确立，并且此后“公侯伯子男”成为了英格兰王国固定的贵族等级制度，同时也对欧洲爵位制度产生了重大影响。

一人之下万人之上的“威尔士亲王”

除了常规的五等爵位制度，在英格兰王国的传统之中还有着某些特殊荣誉，比如说可以被称之为“一人之下万人之上”位置的威尔士亲王，就是英格兰王爵制度之中的特例，不过到底怎样的英格兰贵族才能够获得这一殊荣呢？这就要从英格兰和威尔士之间的亲密关系说起了。在威尔士尚未被英格兰所征服之前，威尔士亲王的这一称呼基本上只在古罗马帝国征服不列颠群岛时曾经使用过。罗马人撤离之后，威尔士地区分裂为几个小国家，彼此之间互相攻伐。

公元1301年，英格兰国王爱德华一世征服了威尔士地区，将其纳入了英格兰的统治范围。不过爱德华一世征服威尔士的时候，他答应了威尔士人一个十分苛刻的条件：自己将会立一位降生在威尔士地区、降生之后开口第一句就说威尔士语的儿子作为王储。

因此后来他就将降生在威尔士卡纳芬城堡的四儿子爱德华王子册封为“威尔士亲王”，他就是后来即位的英格兰国王爱德华二世。从此之后，“威尔士亲王”这一特殊荣誉称号一直都被英格兰王储所持有，但是值得注意的一点是，“威尔士亲王”这一称号不是王储们生下来就自动拥有的，依然需要通过正式的加封仪式才能够得到。

总结来说，英格兰五个爵位的历史大致如下：在中世纪的英格兰初期只有公爵、伯爵以及男爵，其中公爵来自于古罗马戴里克先时期的军队行省长官，而伯爵则是来自于丹麦国王克洛维，男爵是当时对英格兰本地贵族的一般性称呼；而侯爵和子爵的地位大致相当于副公爵、副伯爵，只是因为这两个爵位所拥有的贵族较少，因此未能在英格兰历史上留下明显的痕迹。至于“威尔士亲王”，这一荣誉称号和中国历史上的太子有几分相像，是英格兰王储才能够享受到的殊荣，在欧洲历史上并不具备普遍性。