景初三年（公元239年）魏明帝曹叡临终时，因为太子曹芳年幼，于是遗命让曹真之子大将军曹爽和太尉司马懿共同辅政。

然而曹爽后来却在心腹的撺掇下，先是晋升司马懿为太傅夺取了他的实权，又以自己的弟弟曹羲和曹训分别出任中领军、武卫将军，掌握了宫中的禁军，命亲信丁谧等人入尚书台，将司马懿完全架空，自己独揽曹魏军政大权。司马懿见曹爽大权在握，于是称病在家休养，等待时机进行反击，而这个机会很快就让他等到了。

曹爽掌控曹魏朝政期间为了提升自己声望，于是出兵伐蜀，希望以战功巩固自己的地位。可是此战却以魏军大败而告终，征发的牛马骡驴也多半折损，民间怨声载道。而且曹爽重用自己的亲信何晏、邓飏、李胜、丁谧、毕轨等人，这些人华而不实，能力有限，朝堂上下和士族对此大多极为不满。后来曹爽又逼着郭太后移宫，限制她和曹芳见面，这么一来就把郭太后也逼到了自己的对立面。

于是司马懿秘密联络郭太后和太尉蒋济等朝中重臣，在正始十年趁曹爽带着党羽陪曹芳去平陵扫墓的机会，联手发动政变，控制了洛阳。随即司马懿又派使者告诉曹爽，只要交出手中权力，那么就可以保留他的爵位，安享余生。

曹爽是个纨绔子弟，面对如此局面根本就束手无策。虽然大司农桓范力劝他挟持皇帝去许昌，然后以皇帝的名义和手中的兵权调动大军勤王。可是曹爽经过一夜思考，最终决定向司马懿投降。不想司马懿最后却食言而肥，将曹爽杀死，连三族都没放过，都被尽数诛杀。

从曹爽的结果来看，他当然应该采纳桓范的建议，拼死一搏。不过按照当时的局势来看，他这么做恐怕也是凶多吉少。

曹爽独揽大权以后，第一件事就是让自己两个弟弟曹羲、曹训掌管禁军，将洛阳城内最主要的武装力量控制在自己手中。然而司马懿发动高平陵之变时，曹爽三兄弟都一起出城，不在军中。而蒋济曾经担任中护军、护军将军多年，在禁军中有不少旧部，此时司马懿的长子司马师也是中护军，同样在禁军中有着不小的影响力，因此很快接管了洛阳城内各部军马。

曹爽毕竟只是陪着曹芳去祭扫高平陵而已，没想到会有人发动政变，所带军马不多。因此事发以后，只能仓促征发高平陵附近的屯田军士数千人，发给他们武器以自卫，可是靠这么点人马显然根本无法和进军抗衡。

司马懿不急着以武力解决曹爽，只是因为了解曹爽的性格，知道可以劝服他投降，不愿意以武力相比，落下惊扰圣驾的骂名。可是如果曹爽要是真的敢负隅顽抗，或者逃到许昌去的话，司马懿这种人可不会再有什么顾忌，必定会全力发起猛攻。曹爽兵力不足，战斗力又差，自己也没什么临战经验，毫无胜算。

而且虽然司马懿和他两个儿子司马师、司马昭掌权期间，曹魏多次发生反对司马家的叛乱。不过这主要是那些还忠于曹魏的大臣不满司马一家专权而已，并非这些人和司马懿他们有什么个人恩怨。

而在高平陵之变发生时，曹魏上下大多不满曹爽独断专行，所以司马懿才会得到朝中诸多大臣的支持。甚至就是曹爽身边的人，大多也不愿意表态对他表示支持。这种情况下，即使曹爽侥幸带着曹芳逃到洛阳，在郭太后和朝中多数大臣都已经公开站在司马懿一边以后，那些忠于曹魏的地方官员也不会轻易服从他的命令。曹爽真正能调动的军队数量非常有限，还是无法和司马懿抗衡。

所以曹爽即使放手一搏，也没法击败司马懿。当然，不管怎么说，也要比历史上白白送死要好一些。