明成祖永乐三年七月十一日，郑和率领庞大的船队踏上了第一次下西洋的征程。这支船队由240多艘海船和2.7万名船员组成，先后访问了30多个在西太平洋和印度洋的国家和地区，深化了中国与东南亚、东非的友好关系。从1405年到1433年，郑和共进行了八次下西洋的航行，每次的启程都是从苏洲刘家港，而他的旅程一直延续到了宣德八年，总里程达到了惊人的八次之多。然而，郑和的最后一次远航在宣德八年四月回到古里时，他因病在船上过世，结束了他在下西洋的辉煌历程。这段历史被后来的民间故事《三宝太监西洋记通俗演义》中形象地称为三宝太监下西洋。

郑和的足迹遍布爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，最远甚至曾到达非洲东岸、红海、麦加，有可能甚至触及澳大利亚。他不仅仅是一个航海家，更是一个文化的传播者。在他的船队中，还有他于1414年由非洲带回的长颈鹿，成为了明宫廷画师沈度《瑞应麒麟颂》的附图。这一段历史中的“西洋”一词，在明朝初期以婆罗（Borneo）/文莱为界，东称为东洋，西称为西洋。因此，过去我们所称的南海、西南海，在明朝时期被称为东洋、西洋，暹罗湾之海则被称为涨海。

郑和的航行之旅分为七次，每一次都是一场探险与交流的历程。第一次下西洋于永乐三年六月十五日从南京龙江港启航，经太仓出海，永乐五年九月初二回国，船队中的人数为27800。第二次下西洋是在永乐五年九月十三日出发，到达文莱、泰国、柬埔寨、印度等地，永乐七年夏季回国，船队人数为27000。第三次下西洋是在永乐七年九月从太仓刘家港启航，途径越南、马来西亚、印度等地，永乐九年六月十六日回国。第四次下西洋是在永乐十一年十一月出发，经过阿拉伯半岛，首次航行东非麻林迪，永乐十三年七月初八回国，船队人数为27670。第五次下西洋是在永乐十五年五月出发，途径泉州，到达占城、爪哇，最远到达东非木骨都束、卜喇哇、麻林等地，永乐十七年七月十七回国。第六次下西洋是在永乐十九年正月三十日出发，到达榜葛刺（孟加拉），永乐二十年八月十八回国。然而，由于经济空虚，明成祖去世，新皇帝朱高炽即位，郑和的下西洋行动在明成祖的命令下被停止。

第七次下西洋的宝船从龙江关出水，宣德五年闰十二月初六启航，返回后郑和在印度西海岸古里病逝，船队由太监王景弘率领返航，宣德八年七月初六返回南京，船队人数为27550。

郑和的航行不仅是一次对外交流的冒险之旅，更是中外文化的交流和互通。他的航行深刻影响了东南亚、东非等地的文化，并为中国和其他国家建立了友好关系，是中国古代远洋航海史上的璀璨篇章。