建立元朝的蒙古族，是我国有着悠久文明历史的民族之一。八世纪以前的“蒙兀室韦”，居住在黑龙江上游额尔古纳河一带，后来开始西迁，游牧于斡难河和怯绿连河之间，先后受辽、金王朝的统治。十二世纪时，在西伯利亚以南，阿尔泰山以东，兴安岭以西的蒙古高原上，蒙古族各部是以游牧为主，即所谓“皆黑车白帐，随水草放牧。” 接近“汉地”各部，经常以马匹、毛皮换取中原地区的绢、茶、铁器等。蒙古族社会在迅速发展着。

1206年，蒙古各部在斡难河畔拥立铁木真为成吉思汗，建立蒙古国家，从此结束了蒙古高原各部之间的混战局势，对蒙古族社会发展起了重大作用。

为了挣脱金的统治，1211年成吉思汗率领军队开始向金统治区域进攻，1215年攻占中都（北京），进一步攻占和控制了辽西、辽东、河北、山东广大地区，金的统治陷于土崩瓦解。经过二十多年的战争，蒙古军队在1234年彻底打垮了金朝，蒙古贵族在北方完全取代了女真贵族的统治地位。接着，它的矛头直指南宋王朝。蒙古对宋迁回进军，经由四川西部渡金沙江攻入云南，完成了从西、南、北三面对宋包围的局势，终于在1279年灭掉腐朽的南宋王朝。蒙古贵族在中国建立起统一的元朝，从而结束了多年混战割据的历史。

元朝是继汉、唐、宋之后在我国历史上出现的统一封建王朝，全国共设十一个行中书省，疆域版图远远地超过了前代。

在东北，元朝初年，黑龙江中下游两岸，均由开元路管辖。十四世纪初，黑龙江下游及乌苏里江两岸由开元路划出，增设水达达路。开元路和水达达路都隶属于辽阳行中书省。开元路辖有失宝赤万户府，辖境相当于黑龙江中游南北两岸之地；有开元万户府及失怜，牙兰千户所，辖境相当于今绥芬河两岸东南抵海滨一带。水达达路辖有位于乌苏里江的阿速古儿千户所，位于东海之滨的鲸海干户所，位于黑龙江下游的兀者、吉里迷万户府，位于黑龙江入海口奴儿干地方的征东元帅府（1271年前后设，治所在特林），包括库页岛在内的广大地区。

元朝政府在这些行政区域间，开辟了驿道。自辽阳行省省会辽阳路（今辽阳市）通往开元路治所（今农安县），然后由开元路治所往北通向失宝赤万户府（今爱辉县境），往东通往东临大海的永明城（今海参崴），往东北通向奴儿干征东元帅府，都设有驿站。仅辽阳行省所辖陆站就有一百二十处之多。

奴儿干城是元朝在东北边疆的重要城镇之一。蒙古统治者十分注意对这个城镇的建设和管理，并把它作为犯人流放的集中地。元朝政府明文规定：“诸流远囚徒，唯女直、高丽二族流湖广，余并流奴儿干及取海青之地（指出产名鸟海东青的黑龙江下游地区）”。奴儿千与湖广地方并提，同样是中国的领土，这是十分明确的。

1321年，监察御史成珪、李谦亨以及曲吕不花等人被流放东北，最后还定居在奴儿干城。当时大批汉人被流放到东北边疆城镇，对开发黑龙江下游地区起了一定的积极作用。

岭北行中书省于1312年设置，治所在和林（今蒙古人民共和国境内鄂尔浑河上游右岸额尔台尼桑特），“漠北诸屯戍皆属焉，” 辖区范围很广，西北达到了鄂毕河，北境达到了北冰洋。其中包括贝加尔湖、谦河（今俄罗斯叶尼塞河上游）和唐努乌梁海一带，即所谓岭北五部：吉利吉思、昂可喇、乌斯、撼合纳、谦州。初刘好礼在这里作过五部断事官，管理民政事务，在益兰州“修库

壞，置传舍以为治所。”当时有许多汉族工匠也纷纷前往岭北设厂“开局”，“铸造农器”，“教沩陶冶舟楫，” 和当地各族人民共同开发祖国北部边疆。

今天，岭北行省所辖地，与中国无关，水达达路的东部、北部，属俄罗斯，征东元帅府，在尼古拉耶夫斯克（庙街）。