作者：苑柍

哥伦布发现了新大陆，同时也为西班牙找到了一大笔财富。他于1493年在伊斯帕尼奥拉岛（又名海地岛，最初命名为西班牙岛）留驻了一批移民，这批移民为西班牙带回了墨西哥蕴藏着巨大财富的消息，引起了一股探险的热潮，掀开了西班牙人对美洲展开侵略和殖民的序幕。短短百年间，16至17世纪，西班牙成为海上第一强国，同时在美洲拥有广阔的殖民地，是当时世界上最富强的国家。但也就在这百年间，它又迅速衰落，在美洲不再占据优势。

众多资料表明，哥伦布至死依然认为他到达了亚洲，而不是一片新大陆。1507年，人们终于认定那是欧洲人之前从来不知道的一个新世界，并以佛罗伦萨航海家亚美利加·韦斯普奇的名字将其命名为亚美利加洲，也就是美洲。此后，西班牙王室以更大的热情鼓励对这片新大陆及其周边海域进行探险。

1513年，西班牙人德巴尔沃率领一支探险队，穿越巴拿马地峡来到中美洲的西岸，看到了巴拿马湾并由此发现太平洋。1519至1522年，葡萄牙人麦哲伦受雇于西班牙王室进行了首次环球航行，他在这次航行中发现了麦哲伦海峡，并因是首位横渡太平洋的人而名留青史。

在接下来的几十年间，西班牙探险队继续在中南美洲沿岸探索并逐渐把探索范围扩大到北美洲。他们在北美洲东岸进入圣劳伦斯湾并到达拉布拉多半岛；而西海岸的行动略为迟缓，但也几乎同时进入今美国华盛顿州境内。

与此同时，哥伦布当初留下的移民和后来者，已经开始在加勒比海中的诸多岛屿上定居并展开殖民行动。这些行动把当地的原住民作为奴隶，为殖民者发掘和开采金矿。金矿开采的收获并不大，却给当地原住民带来了灭顶之灾，原住民大批死亡，可供驱使的劳动力越来越少。

在同一时期里，西班牙在欧洲和在海上与更为老牌的海上强国葡萄牙展开了一系列的争夺战争。随着交战的胜利和西班牙实力的增强，它在欧洲大陆的影响力大为提高，与葡萄牙对海外新领土的纷争也更加激烈。1494年，在罗马教皇亚历山大六世的调解下，双方签署了《托尔德西里亚斯条约》，由此确定了一条“教皇子午线”，以划分两国在欧洲大陆以外的势力范围。此条约几经修订，最终确认南美洲除巴西以外均为西班牙所有，西班牙获得了对这片新大陆的独占权。

取得独占地位的西班牙当然不会满足于加勒比海诸岛，他们怀着对新大陆巨额财富的贪婪和渴望，开始对中美洲内陆展开探险行动并对原住民进行军事征服。1519年，得知阿兹特克帝国首都特诺奇蒂特兰藏有大量金银财宝后，西班牙驻古巴的一名官员埃尔南·科尔特斯组织起一支500人左右的军事探险队，深入美洲大陆。他们从尤卡坦半岛登陆，一路来到了特诺奇蒂特兰，受到阿兹特克皇帝蒙特苏马二世的欢迎，因为后者以为这些白人是当地预言中的白皮肤神明。然而，科尔特斯却觊觎阿兹特克人的财富，很快展开掠夺。比战争更可怕的是，他们还给阿兹特克人带了瘟疫天花，像加勒比海诸岛的原住民一样，阿兹特克人大量死亡，就连蒙特苏马二世皇帝也死于天花。终于，最后一位阿兹特克皇帝投降，并在几年后被绞死。至此，阿兹特克文明灭亡了，西班牙人在中美洲建立了第一个大型殖民地。

五年之后，1526年，另一位征服者皮萨罗从巴拿马南下到达南美洲，与秘鲁一带的印加帝国遭遇。在获得西班牙国王的准许后，1532年，他开始展开对印加帝国的征服行动。与科尔特斯相比，皮萨罗带的人更少，仅有168人，但他却拥有武器上的优势，并获得当地原住民的支持，得到一支同盟军。更为重要的是，天花和其他流行病同样帮了他的大忙，而印加帝国两个王位继承人之间的争夺也削弱了印加的力量。结果，皮萨罗俘虏了印加国王，把他绞死，印加帝国灭亡。至此，中美洲完全向西班牙敞开大门，广阔的土地被西班牙独霸。

从16世纪30年代末开始，西班牙人便踏上了北美大地。1541年，皮萨罗的助手之一埃尔南多·德·索托，率领探险队进入美国东南部，到达密西西比河流域。第二年，另一位西班牙探险家弗朗西斯科·科罗纳多北上，寻找传说中的金银珠宝未果，但他进入了今美国西南部新墨西哥州，最远到达堪萨斯州。

真正的殖民定居开始于1565年，西班牙探险家佩德罗·蒙尼德兹·德阿维莱斯从佛罗里达半岛东北部登陆，在那里建立起圣奥古斯丁城堡，使之成为西班牙在北美洲的第一个定居点及重要的前沿军事基地，该城至今仍有人居住，并被称为是北美洲最早的城市。三十三年后，另一位西班牙探险家堂皇·德奥尼亚特从墨西哥北上进入北美洲，他征服了当地的普韦布洛人，建立起广阔的殖民地，这就是新墨西哥，然后在这里役使印第安原住民开拓牧场，放牧牛羊。

在此期间，西班牙也不断向南美洲纵深挺进，占据了越来越广阔的领土，包括今智利、阿根廷等地。1580至1640年间，西班牙王国和葡萄牙王国合并，使巴西也被置于西班牙人的统治之下。然而，这种西班牙独霸天下的局面并没有维持太久，17世纪初，英国、法国、荷兰就开始了在北美洲的扩张，对西班牙构成挑战和威胁。此后，英法的实力大增，西班牙和葡萄牙的控制力逐渐削弱，不复往日荣光。

总的说来，西班牙的衰落有其自己经济发展和军事实力等方面的因素，但18世纪发生的工业革命，使英法乃至北美大陆上建立起来的美国迅速赶超，这也构成了一个主要原因。而且，在西班牙王室鼓励和许可下进行的一系列探险活动和殖民行为，还与英法有一个巨大的不同就是，他们以赚取财富为目的，而并没有上升到长期发展经济的高度，因此也就没有在殖民地建立起政治、军事的控制体制。相反，英法一踏上北美洲大陆，就在重商主义的驱使下，以一种国家鼓励的行为，由移民家庭相对自由和自主地开拓发展。