在中国的大一统王朝中，唐朝靠着自己1237万平方公里的疆域面积，位居前列。唐朝能达到这种体量，自然不是靠充话费送来的，而是依靠持续的扩张。跟汉朝在平定天下后，选择休养生息十几年不同，唐朝在完成统一后不久，便以主动出击的姿态应对外患。

在唐太宗在位的时候，唐朝一直在保持着极为旺盛的扩张。直到唐高宗在位，仍发动了数次扩张。不过，这种扩张并不会一直持续下去。一方面，唐朝内部难以支撑这种扩张。

唐朝扩张的时候，国内恢复一直不算很好。魏征曾对唐太宗说，当时唐朝的国力，还没有恢复到隋炀帝时期的水平。而且，随着土地兼并越来越厉害，唐朝很多人成了流民。在武则天以后，这种现象越来越严重。

另一面，突厥、契丹等游牧民族的作战能力越来越强。他们又是以骑兵为主，来自灵活，不容易防御。基于这样的情况，唐朝开始改变唐太宗时期主动攻击的策略，改以防御为主。也是在这样的背景下，唐朝出现了节度使。节度使最开始出现的时候，只是掌管军事，目的是更好的守住疆域。

而且，唐玄宗在设立节度使的时候，也立下了“不久任，不遥领，不兼统”的方略。（节度使不会长期在某个地方长期任职，不是只挂名，不到边地任职，不同时管辖好几个地方）再加上最初任用的都是哥舒翰、高仙芝、王晙等忠厚名将的时候。节度使确实对唐朝边境安全，起到了很大的作用。

图为唐玄宗

节度使制度发挥的巨大作用，以及边境形势的改变，开始让唐玄宗加大了节度使的权力。从过去的军事，开始扩展到人事、财政。节度使往往还兼任刺史，并统领了好几块领地。这使得他们得以有实力与唐朝中央抗衡，最终爆发了安史之乱。

这是唐朝由盛转衰的节点。在安史之乱以前，唐朝并不是没有发生过叛乱，但大多得以平息，并根除后患。安史之乱的问题在于，唐朝击败了安禄山，却发现又多了一批新的安禄山。

他们掌握着地方大权，从军队到财政，军营里的士兵，只知道有将军，不知道有皇帝。并且，他们的职位还是能够世袭的。这就使这些节度使在地方的权力更加根深蒂固，难以根除。而且，随着节度使的拥兵自重，唐朝中央自身能掌握的地盘、财政，反而更少。

唐朝皇帝也曾想过削藩，结果还是失败了。最后皇帝还得下一个罪己诏，证明自己削藩是错误的。而且，因为节度使的存在，皇帝想要解决一些问题，都没有办法。唐僖宗在位的时候，翰林学士卢携跟皇帝说：“现在天下大旱，老百姓的日子都穷得过不下去。朝廷应该开义仓赈济灾民，免征税收，安抚百姓。不然，会酿成大祸。”

皇帝一听，也有道理，就发了一道命令，让地方按照这个思路执行。可地方官员一看，理都不理。要是开放义仓，免除税收，他们就得喝西北风去了。一来二去，饿着肚子的老百姓就造反了。在这次造反中，有一个黄巢的人也加入进来。他将在接下来几年，搅得天翻地覆。唐朝虽然没有亡于黄巢手里，却在节度使朱温的手中，走向坟墓。