同治八年（1869）暮秋，左宗棠指挥各路清军会剿宁夏回民军，将进攻的矛头对准金积堡。

1869年112日，老湘军悍将刘松山率军攻克灵州，盐茶厅至固原一线也陆续被清军攻占，形势对回军极为不利。清军围攻金积堡时，陕回首领马正和、陈林等带领部分关中回军，同马化龙的宁夏回军一起死守金积堡，与清军激战；被回民称为“虎帅”的白彦虎和禹得彦、崔三等在隆德、静宁、会宁等地偷袭清军后路，欲截断其粮道，以牵制清军。

1870年元月，陕甘总督、督办西北军务的左宗棠从兰州进至平凉，以督促刘松山等加紧攻克回军大本营金积堡。在左宗棠的催促下，刘松山督军进至吴忠堡，旋即对金积堡发起了更猛烈地进攻。

自称“两河大总戎”的西北回教白山派教主马化龙见清军将金积堡围得水泄不通，且日夜围攻，一副志在必得的架势，心里产生动摇，遂准备向刘松山投降。马化龙力排众议，向清军乞降，获准后双方约定了受降时间。1870年元月初，刘松山到达五马寨接受回军归降时，因疏忽大意，突然被回民军中反对降清者开枪打中头部而死，马化龙虽不同意部下这样做，但因事发突然，只得身不由己随大流了。刘松山受降时被反对投降的回军打死，老湘军阵营大乱，回军趁势发起反攻，各路清军几乎同时溃败。

回军很快就克复了灵州至固原的广袤地区；随即乘势大张旗鼓返回陕西境内，陕西定边、汧阳、陇州、长武、邠州、岐山以至关中以东的白水、蒲城、大荔、渭南等地皆先后被回民军攻陷，西北形势为之大变。

西北“回乱”再次鼎沸，清廷震怒，对左宗棠严厉斥责，改派李鸿章镇压回民暴乱。李鸿章刚刚行至潼关，因天津发生市民袭杀传教士、教民的事件（天津教案）旋被召回，仍让左宗棠主持西北平叛战事。于是左氏整饬军伍，重整旗鼓，命刘松山的侄儿刘锦棠统帅前线各路清军，继续向回军老巢金积堡发动进攻；他还调兵遣将，组织陕甘各路清军截击陕西回军。在清军严厉的围追堵截下，回民军作战屡屡失利，纷纷退回甘肃。

1871年元月六日，清军以较轻的伤亡一举攻克金积堡，马化龙又率众投降，旋即被刘锦棠凌迟处死。陈林、阎兴春等头目率万余陕西回军缴械投降，获刘锦棠应准、收编。

左宗棠：除“杀人魔”白彦虎不得赦免、必须千方百计追杀外，其余回民酋领均可招降

在宁夏回军大本营金积堡被清军攻陷前，白彦虎、崔三、禹得彦等见势不妙，已经带领陕西回军主力及眷属撤往青海西宁，驻扎于大小南川一带。1872年2月，左宗棠挥军攻取河州，并加紧对陕西回民军首领分化瓦解，指使部下想方设法招降崔三、禹得彦以孤立“悍贼”白彦虎。史载，他对部将们说：

“崔（三）、禹（得彦）由肃州归，甚为狼狈，求抚无疑。惟白彦虎无不杀之理。已谕马桂源、陈林（陕回降将）等饬崔三图（袭杀）之，必可做到”。

白彦虎凶悍善战，又颇为狡黠，曾经数次挫败清军，是陕西回民军酋领中的死硬分子，也可视作回军中最坚定的反清首领。当年他在关中杀人如麻，焚毁无数汉人村寨，手上沾满了汉民的鲜血，是回酋中最冷酷无情的“屠夫”，民愤极大，所以左宗棠可以赦免、招降其他回酋，唯独指使部下要千方百计杀掉穷凶极恶的白彦虎。

左宗棠对白彦虎的所作所为切齿痛恨，必欲除之而后快，甚至对部将们说：

“纵令投降，亦必杀之”！

这也促使白彦虎更加顽抗到底的决心，因为他自知罪大恶极，毫无退路。1872年8月，左宗棠在兰州发号施令，命麾下悍将刘锦棠率军挺进西宁。白彦虎、崔三、禹得彦所部陕西回军和马桂源率领的青海西宁回军联手在湟中与老湘军血战60多天，死伤枕籍，尸横遍野，最后失败。

崔三、禹得彦、禹中海、毕大才等人率部投降了清军，被刘锦棠整编为“旌善营”，与白彦虎残部作战；白彦虎、马长顺等率数千陕西回军残部由永安南北大草滩一带经河西走廊溃逃至肃州。这股陕回残军确实凶顽，他们在溃逃途中数次伏击紧追不舍的清军，曾经打得左氏军务帮办金顺的八旗兵一败涂地，差点被全歼。（铁马撰文，剽窃必究）但因为清军精锐云集，马文禄领导的肃州回民暴动已经遭到镇压，马文禄被清军擒斩，败局已定，走投无路的白彦虎只得率军西退新疆，先跋涉至红庙子（今乌鲁木齐），1876年8月再遭兵败溃入南疆，与侵入新疆、建立“伪哲德沙尔汗国”的中亚军阀阿古柏匪军勾结。

1877年初，左宗棠平定北疆后大举挥军南下，5月，阿古柏兵败服毒自杀，白彦虎与阿古柏之子伯克胡里率残军四处逃亡，于当年12月翻越布鲁克达坂（山隘，隘口）叛国出逃沙俄。

未能擒斩白彦虎，左宗棠深以为憾，耿耿于怀。

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