新四军是由中国共产党领导的南方八省十三个地区的红军游击队改编而成的。这是一支英雄的部队。经叶挺提议，沿袭：“铁军”番号，叫做“新编第四军”。这样一支英雄的部队由谁来当军长呢？

蒋介石原想让陈诚担任，这样就能把这支部队牢牢掌握在自己手中。但陈诚感到要真正掌握这支曾与国民党血战十年的部队绝非易事，再者自己去任军长似乎降低了职务，于是就推荐叶挺。蒋介石觉得叶挺也曾是国民党员，是他麾下的北伐名将，不会指挥不动，就同意了。

1937年9月28日国民政府军事委员会单方面公布了对叶挺的任命，蒋介石为了体现总裁的权力,並未和中共中央商量,叶挺听到这个消息后,对于国民党方面如此迅速地任命他为新四军军长，一时思想准备不足。他立即赴南京向叶剑英、博古等汇报此事。对这一任命,他是否接受尚未确定。这要等共产党方面的意见,如果中央不赞成,他仍可辞职。

对于国民党的这种做法,中共中央因情况不明,起初态度十分谨慎。直到10月21日博古、董必武、叶剑英电告延安：“叶声明完全接受党的领导”后,中共中央才初步同意叶挺出任新四军军长,并决定请叶挺来延安面谈。

中共中央经过认真讨论,统一了认识。认为只有由叶挺担任新四军军长才是国共双方都愿接受的人选,也是人才难得。

叶挺是个耿直之人,态度很干脆和痛快。郑重声明完全接受共产党的领导,愿意到延安去与中共中央负责人当面商谈。他还把有关情况向博古、叶剑英进行了通报:“何应钦已经同意我去延安了,很快就可以动身。”博古高兴地说:“那好,我们也很快给延安通报一下情况。”叶挺还坚定地说:“至于说接受党的领导的事情,我是无条件的。”

叶挺是1937年10月下旬离开南京八路军办事处,经过几天的艰难跋涉,于11月4日下午风尘仆仆来到了延安这块“革命圣地”的。延安设宴欢迎了叶挺。宴会后,毛泽东与叶挺进行了会谈。毛泽东提出的意见是，叶挺为新四军军长,项英为副军长,周子昆任参谋长,闽浙两省和皖南的游击队编为两个师,陈毅任第一师师长,张云逸任副师长;张鼎丞担任第二师师长,谭震林任副师长。叶挺经过认真的思考后,表示这个方案是切实可行的,坚决听从党中央的意见。

从延安回来后,叶挺就全身心地投入了紧张的筹建新四军的工作，正式担任了新四军军长。