在很多古装剧中，都有员外，大腹便便，摇头晃脑，没有官服，但在地方上，他却是头面人物，是豪强，是无冕之王，能够左右狱诉，干预地方司法，黑白通吃，唯我独尊，像电视剧《雍正王朝》里的刘八女就是。《水浒传》中的卢俊义也是个财大气粗的员外。而历史上，员外则是一种官员的称呼。

按照《中国历代官制大辞典》一书中的解释，员外一词有三种意思：一是官制用语，指官制规定中的定员（正员）以外的官。比如，南北朝时期的员外散骑常侍、员外散骑侍郎等。隋朝依此。到了唐朝时，员外官员猛增至2000多人，皆给俸禄，管理政务，因为人多争权，导致员外与正员之间常有摩擦，而至于打架斗殴，拳脚相加。二是指南诏国的一个官名，位在大军将下，与唐朝的试官相仿。三是员外郎的简称。

以员外冠之于前的官职很多，如员外司马督，这是个侍从武官；如员外羽林监；如员外官，指正式编制外添置的官员，多用于安置引退、免职的臣僚，无实际职事；如员外将军，正式限额以外添授的将军；如员外谏议大夫、员外散骑常侍等等。

员外组成的官员中，最有趣味的是员外郎一官，下面，我们来聊聊历代官制中员外郎的一些情况。员外郎这个官，在两晋南北朝时期，是员外散骑侍郎的简称。

到了隋朝时，隋文帝开皇六年（586），开始设置了员外郎这个正式的官名，这个官就是尚书省中吏、户礼、兵、刑、工六部各司的次官，也即副职。员外郎的职责是，协助长官侍郎管理本司的事务，相当于现在的副司长，也算有点实权。

隋炀帝大业三年（620）时，隋炀帝废除了员外郎一职，设承务郎履行其职。

唐高祖武德三年（620），朝廷复置员外郎，为六部诸司的副长官，协助长官郎中处理各司事务，品级为六品上，与郎中通称郎官。

到了北宋初年，员外郎皆为六品寄禄官，不参与部司公务。宋神宗元丰改制后，复设为职事官，左、右司所置为从六品，六部所置为正七品。后元、明、清诸朝，基本都设置了员外郎一官，虽略有变迁，但名称和品级，都没什么大的变化。

因为员外郎虽然略有职权，但总归是个偏次官，级别不高，又长期在部司任职，高官见多了，自己老委屈在下，不免生出许多埋怨，有些员外郎便喜欢拿自己的官位打趣，或为牢骚，或为抱怨，或为自嘲，反正是不满自己的官职和待遇。

举个例子：宋朝有个官员叫石中立，后来当过参知政事，也就是副宰相。他当年任员外郎时，就曾拿自己的官职打趣。

一次，石中立和同僚们一起参观皇家动物园，观看里面饲养的狮子，大家一边看动物园里的狮子，一边聊起狮子的喂养。负责饲养的人说：“这园子里的狮子，每头狮子每天要吃五斤肉。”这群工资收入不高、一年难得闻几次肉香的穷官连连摇头，纷纷叹息说：“你看咱们的待遇，连一头狮子都不如啊！”

石中立一听，马上接口说：“当然当然，我们都是员外郎（园外狼）嘛，‘园外狼’的待遇怎么能和‘园中狮’相比呢？”众人一听，顿时哄堂大笑。